Cementerios de ballenas

Callejón de huesos de ballena en la Isla Yttygran, Rusia

Altos o secos y, sorprendentemente, llenos de huesos de ballena

Cuando las ballenas mueren por lo general van a descansar al fondo del mar. Pero a veces, debido a las enfermedades, la caza, o incluso algas tóxicas, las ballenas muertas llegan a tierra firme. Desde las estaciones de caza de ballenas del siglo XX a los sitios prehistóricos de varadas en masa, aquí hay cinco sitios donde murieron las ballenas en tierra.

Desierto de Atacama, Chile

Entre 2010 y 2012, los equipos que trabajan en la ampliación de la carretera Panamericana en el desierto de Atacama en Chile se encontraron con huesos de ballena fosilizados que sobresalían hacia arriba desde el suelo y las rocas. Investigadores estadounidenses y chilenos comenzaron a estudiar el sitio llamado Cerro Ballena, y encontraron 40 ballenas barbadas, cachalotes, focas, osos perezosos acuáticos y otras criaturas que habían muerto allí hace millones de años en cuatro eventos separados de varadas en masa. El análisis de los restos reveló que los animales habían muerto repentinamente durante un evento catastrófico, muy probablemente un gran florecimiento de algas dañinas (HAB). HAB son a menudo las presuntas culpables detrás de modernos varamientos en masa - incluyendo el de 337 ballenas sei en el sur de Chile el año pasado - destacando lo devastadores que pueden ser estos eventos tóxicos para la vida marina.

fósiles de ballena en el desierto de Atacama, Chile

Los científicos que estudian el sitio en la Región de Atacama, en Chile, donde se descubrieron fósiles de huesos de ballena dicen que una floración de algas nocivas fue responsable de la muerte de ballenas hace millones de años. Foto por Adam Metallo/Smithsonian Institution

Isla Decepción, Islas Shetland del Sur

Antes de la aparición de los buques factoría en los años 1920 y 30, los balleneros a menudo transportaban a tierra las capturas de las operaciones para extraer la carne, los huesos y el aceite, que se utilizaba para todo, desde el temple de acero a la fabricación de jabón. Uno de los sitios más productivos fue el de la Compañía Ballenera Hektor, en la isla de Decepción en la Antártida. De 1912 a 1931 trabajaron aproximadamente 150 hombres durante todo el verano, cociendo en calderas la grasa y los huesos de ballena jorobada y de aleta, y transformándolos en 140.000 barriles de aceite. Pero los cañones arponeros, naves de estilo factoría capaces de procesar rápidamente en el mar una ballena de muchas toneladas y el hundimiento del precio del aceite de ballena hiceron las operaciones en tierra poco rentables, y la estación fue abandonada. Calderas oxidadas, cabañas de madera en descomposición y huesos de ballena desechados son todo lo que queda hoy en día, uniéndose a un cementerio para los 45 balleneros que murieron durante las operaciones de la estación.

huesos de ballena en la Isla Decepción

Basura de huesos desechados de ballena en la costa de la isla Decepción en la Antártida, un recordatorio de lo que una vez fue un productivo sitio en tierra de caza de ballenas. Foto por B.O’Kane/Alamy Stock Photo

Costa de los Esqueletos, Namibia

La Costa de los Esqueletos de Namibia es un lugar misterioso, llamado así por los huesos de ballenas y focas que ensucian sus desérticas y brumosas costas. Gracias al fuerte oleaje y las rocas en alta mar, que trituran los cuerpos, la costa ha sido sede en los últimos años de esqueletos de todo tipo. Antes del siglo XVIII, los Khoikhois de Namibia recogían las ballenas varadas encontradas a lo largo de la costa, y a veces incluso sus huesos para hacer casas. En el siglo XVIII los balleneros europeos procesaron sus capturas en la Costa de los Esqueletos junto a los cazadores que buscaban lobos marinos del Cabo. La costa es también el hogar de los esqueletos de una variedad de metales, después de haber recalado un sinnúmero de barcos en los últimos años, incluyendo el Dunedin Star, un buque de la British Blue Star Line que encalló en 1942, cargado con municiones y otro tipo de mercancías.

casa de huesos de ballena por el pueblo Khoikhoi, Namibia

Casa con vistas: en el siglo XVIII, los Khoikhois de Namibia recogían ballenas varadas encontradas a lo largo de la costa, a veces utilizando sus huesos para hacer casas. Foto por Diego Lezama Orezzoli/Corbis

Callejón de huesos de ballena en la Isla Yttygran, Rusia

En la década de 1970 los científicos soviéticos hicieron un raro descubrimiento en la Isla Yttygran en el mar de Bering: dos líneas paralelas de cráneos y mandíbulas de ballena de Groenlandia plantados verticalmente en el suelo helado. Llamadas Callejón de huesos de ballena, forman un camino de aproximadamente medio kilómetro. Más excavaciones en la década de 1980 sugirieron que el callejón fue construido hace aproximadamente 600 años. Los científicos también encontraron grandes cráneos y 120 pozos, algunos de los cuales todavía contenían grasa y carne de ballena congelada. Algunos investigadores creen que el sitio tenía importancia religiosa, un gran anillo de rocas cerca del final del callejón pudo haber sido ceremonial, con las fosas quizá siendo utilizadas para las ofrendas. Pero la gente local Yupik creen que el sitio tenía un propósito práctico, ya que la Isla Yttygran se encuentra en el camino de las rutas de migración de ballenas, por lo que se cree que era un lugar de reunión para descuartizar las capturas y secar la carne para su uso posterior.

mandíbulas de ballena en el Callejón de los huesos, Isla Yttygran, Rusia

Estos huesos de mandíbula forman parte de lo que se ha llamado Callejón de huesos de ballena el la Isla Yttygran en el mar de Bering. Foto por Jenny E. Ross/Corbis

Echachist, Columbia Británica

Para el pueblo Nuu-Chah-nulth de la costa oeste de la isla de Vancouver, la caza de ballenas era una piedra angular de la vida. Ellos usaban arpones, canoas de cedro y flotadores de piel de foca para cazar ballenas jorobadas, gris, de aleta y francas. Los cazadores llevaban los cadáveres de sus capturas a tierra, creando gigantes montículos de huesos de ballena. En Echachist, un sitio en una pequeña isla cerca de la ciudad de Tofino en la Isla de Vancouver, unos antiguos montículos miden aproximadamente cinco metros de altura y 45 metros de largo. Los investigadores tienen docenas de muestras de huesos de Echachist datados con radiocarbono, algunos de los cuales resultaron tener unos 1.000 años de antigüedad y que pertenecen a criaturas, como la ballena franca, que están en peligro de extinción y extremadamente raras a nivel local. Aprender más sobre los montículos no sólo revela qué animales cazaba el pueblo Nuu-Chah-nulth, sino que también ofrece información sobre las modificaciones en el medio marino a lo largo de los siglos.

huesos de ballena en Echachist, en la Isla de Vancouver

Huesos de ballena que se encuentran en Echachist, un sitio en una pequeña isla frente a la Isla de Vancouver, revelan qué animales cazaba el pueblo Nuu-Chah-nulth hace unos 1.000 años. Foto por Jim Darling

Etiquetas: CementerioHuesoBallena

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