¿En qué parte del océano hacen pis las ballenas (y cosas peores)?

cola de ballena

Organismos diminutos utilizan los nutrientes en el pis y la caca de las ballenas para crecer

Si has disfrutado de la natación, snorkel, surf o buceo en el océano, es posible que en algún momento te hayas preguntado cuánto de lo que hay flotando tiene su origen en el cuerpo de un animal marino.

El océano es el hogar de millones de especies conocidas - alrededor de 2,2 millones, según un estudio publicado en agosto de 2011 en la revista PLoS Biology (archivo PDF)- que se traduce en un número incalculable de criaturas, grandes y pequeñas, desde el microscópico zooplancton hasta enormes mamíferos marinos que pesan miles de kilos.

Sin embargo, el océano no es sólo su hogar, es también su inodoro. Puede ser un poco intimidante contemplar las vastas cantidades de residuos expulsados ​​en el agua de mar todos los días por varias criaturas del océano, pero la orina y las heces son también reinversiones ricas en nutrientes que están siendo constantemente consumidos y reciclados, manteniendo la salud general de los ecosistemas oceánicos y jugando un importante papel en el soporte de las redes alimentarias.

Esto es particularmente cierto en lo que se refiere a las ballenas.

Los mayores contribuyentes

ballena defecandoDe acuerdo con Joe Romano, un biólogo de la conservación en la Universidad de Vermont, que estudia los mamíferos marinos y su impacto en los ecosistemas oceánicos, no debe ser ninguna sorpresa que las ballenas, que son algunos de los animales más grandes de los mares, son contribuyentes especialmente generosos a la sopa química del océano. Sin embargo, es un reto la localización de las cantidades exactas de residuos que producen, dijo Romano.

"No es fácil medir la cantidad que una ballena excreta en un día", dijo. Romano explicó que los científicos pueden estimar las cantidades de residuos de ballenas observando las cifras de otros grandes animales marinos - como focas o delfines - que pueden ser mantenidas en cautividad - midiendo la cantidad que expulsan y luego escalando esa cifra. No es una relación directa con lo que puede producir la vejiga o el intestino del tamaño de una ballena, dijo, pero proporciona una idea general.

De acuerdo con un estudio publicado en 2003 en el Canadian Journal of Zoology, la ballena sei, un miembro de la familia de las ballenas con barbas que puede medir hasta 60 pies (18 metros) de largo y puede pesar hasta 100.000 libras (45.000 kilogramos), tiene una tasa de producción de orina diaria estimada de 166 galones (627 litros). Una ballena de aleta, que puede crecer hasta los 85 pies (26 m) de largo y pesar hasta 160.000 libras (72.575 kg), produce alrededor de 257 galones (974 litros) de orina en un día, encontró el estudio.

Romano dijo que en raras ocasiones los biólogos marinos han vislumbrado ballenas haciendo pis en la superficie del océano, envíando géiseres en el aire mientras están de espaldas.

"Pero todavía no hemos descubierto la manera de recoger eso", añadió.

Nubes de nutrientes

muestra de caca de ballenaLa caca de ballena, por el contrario, es algo más fácil de detectar en el agua y es más fácil de analizar, una hazaña que normalmente se realiza con redes de plancton, dijo Romano. Explicó que las ballenas tienden a hacer sus necesidades en la superficie antes de profundas inmersiones de alimentación, liberando enormes nubes fecales conocidas como penachos de nutrientes, que tienen un color distintivo y "un fuerte olor".

"Bucear es energéticamente costoso", dijo Romano. "Así que cierran una gran cantidad de sus órganos internos cuando se sumergen, para convertirse en máquinas de alimentación. Cuando llegan a la superficie, es donde digieren y donde liberan la orina y las heces", generando una bonanza de alto valor nutritivo para los numerosos animales que habitan el océano, agregó, dotándolos de nitrógeno, fósforo y hierro.

Organismos diminutos como el fitoplancton y las algas - miles de especies, dijo Romano - utilizan los nutrientes en el pis y la caca de las ballenas para crecer. Pero no se detiene allí. El fitoplancton es comido por el zooplancton más grande, que luego es consumido por los peces, que eventualmente pueden ser comidos por las ballenas.

Y las ballenas están haciendo más que simplemente liberar nutrientes - los están redistribuyendo. Mediante la alimentación en las profundidades y haciendo sus necesidades en la superficie, están conectando a los animales marinos residentes en la superficie con los nutrientes que se encuentran fuera de su alcance en las profundidades del océano.

Los residuos que no quiero

ballena haciendo cacaEstas infusiones de residuos de ballena revitalizan las zonas donde se han agotado los nutrientes, dijo Romano, y son fundamentales para la preservación de la salud general de los ecosistemas marinos. En un estudio publicado en julio de 2014 en la revista Frontiers in Ecology and the Environment, Romano y sus colegas se refieren a las ballenas barbadas y cachalotes como "ingenieros del ecosistema", describiendo el papel fundamental que desempeñan en este ciclo e informaron que la disminución de las poblaciones de ballenas podría tener un impacto desastroso en los innumerables organismos que dependen de sus nubes de nutrientes para sobrevivir.

"Alguna literatura afirma que las ballenas están compitiendo por los peces con la gente, y si las protejemos no va a haber más pescado para nosotros", dijo Romano. "Sin embargo, nuestra investigación demuestra que se puede tener más ballenas y más pescado, debido a que estas ballenas están liberando los nutrientes que los sostienen. Tener una gran cantidad de mamíferos marinos hará un océano más productivo y un océano más resistente", dijo.

Aunque puede que no sea posible calcular cuánta orina es producida por todas las ballenas en los océanos del mundo, los productos de desecho claramente se están poniendo en buen uso. Pero si todavía estás preocupado entre la cantidad de ellos que podrías estar nadando en la playa este verano, sólo piensa en el volumen de agua que conforma el océano - unos 321 millones de millas cúbicas (1,3 mil millones de kilómetros cúbicos), de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Comparado con eso, incluso miles de litros de orina de ballena son sólo una gota en el mar.

Etiquetas: NutrienteHecesCacaOrinaBallena

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