¿Porqué esta ballena salva la vida a una foca?

foca subida en el vientre de una ballena jorobada

Ballena jorobada interrumpe el ataque de unas orcas (vídeo)

Al principio parecía que el ataque era como de costumbre, sinuosamente inteligente. Varias orcas estaban tratando de atrapar una foca de Weddell que se habían refugiado en la cima de un témpano de hielo a la deriva en la Antártida. Las orcas nadando una al lado de la otra crearon una ola que arrastró al agua al desafortunado pinnípedo. La muerte parecía segura.

Entonces, sucedió algo increíble: aparecieron un par de ballenas jorobadas. Mientras que la asustada foca nadaba hacia ellas, una providencial ola la arrojó sobre el pecho de la ballena más cercana, vuelta hacia arriba. La ballena arqueó su pecho fuera del agua, manteniendo a la foca lejos de la carga de las orcas. Y cuando la foca comenzó a caer, la ballena la empujó con cuidado con una aleta a la posición sobre su pecho. Poco después, la foca nadó a la seguridad de otra placa de hielo.

ballena jorobada ayuda a una foca a alcanzar el hielo

"Me sorprendió", recuerda el ecologista marino Robert Pitman, que presenció el episodio en 2009 y lo describió con otro ejemplo en la revista Natural History de ese año. "Parecía como si estuvieran tratando de proteger a la foca".

Las ballenas jorobadas defienden vigorosamente a sus propias crías cuando son atacadas por las orcas, por supuesto. Pero después de analizar otros encuentros entre las dos especies, Pitman y sus colegas concluyen que las ballenas jorobadas también lanzan ataques preventivos contra sus depredadores. A veces la intención parecía ser la protección de la cría de otra ballena. Pero más a menudo, al igual que con la foca de Weddell, las jorobadas por alguna razón ayudaron a una especie diferente.

ataque de orcas a un cría de ballena jorobada

Cuando pandillas de presas acosan a un depredador, se conoce como mobbing (palabra asociada en español al acoso laboral). Una bandada de cuervos, por ejemplo, puede ahuyentar a un halcón con un bombardeo en picado varias veces. El comportamiento también es conocido entre los peces, insectos y mamíferos terrestres, pero no había sido estudiado en mamíferos marinos. Debido a su gran tamaño las ballenas jorobadas no tienen que preocuparse por muchos depredadores. Las orcas son la única especie conocida que las ataca, y se dirigen a las pequeñas crías. Las madres tratan de asustarlas con atronadores fuelles. Si eso no funciona, defienden a sus crías golpeando el agua con sus enormes colas o balanceando sus aletas de 5 metros de largo incrustadas de percebes.

encuentros de ballenas jobadas y orcas

Para averiguar si el rescate de focas en la Antártida era un comportamiento frecuente de las jorobadas, Pitman, que trabaja para el Southwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en San Diego, California, registró una solicitud de información sobre una lista de distribución de mamíferos marinos. Recibió 115 descripciones de encuentros, muchos de viajes con fines comerciales de observación de ballenas, que a veces incluían fotos y vídeos. En 31 casos de mobbing, las jorobadas se acercaron a las orcas que ya estaban comprometidas en una lucha. Ellos perseguían a las orcas, a menudo bramando y golpeando con sus aletas y colas. "Las ballenas jorobadas estaban sin duda en ofensiva", dice Pitman. Él y sus colegas publicaron en línea esta semana sus hallazgos en Marina Mammal Science.

Las conclusiones han convencido a Phillip Clapham, un biólogo marino de NOAA en Seattle, Washington, que no participó en la investigación. "Hacen un muy buen informe de que se trata de una respuesta proactiva a las orcas", dice. "Creo que tienen toda la razón".

No es difícil imaginar por qué las ballenas jorobadas se precipitarían al rescate cuando otra ballena jorobada se encuentra bajo ataque. Porque migran hacia y desde los mismos lugares de cría donde nacieron, las jorobadas es probable que encuentren parientes. Así que una cría amenazada podría compartir algunos genes con una socorrista, por lo que el acto de defensa aparentemente altruista es un poco de auto-interés.

ballena jorobada y su cría

Pero ¿qué pasa con la protección de otras especies? Esto sucedió en casi el 90% de los ataques en los que se pudo identificar las presas orcas. "Es muy misterioso", dice Trevor Branch, un científico de pesca en la Universidad de Washington, Seattle, que ha estudiado las poblaciones de grandes ballenas. "Tendemos a pensar en el altruismo como recíproco, pero no vemos la forma en que estas otras especies podrían devolver la ayuda a las ballenas jorobadas".

Pitman sospecha que se trata de altruismo inadvertido. Las ballenas jorobadas pueden simplemente correr a la escena de una pelea cada vez que oyen orcas que luchan. "Creo que sólo hay una regla simple", dice Pitman. "Cuando escuchas un ataque de orcas, corre a ver lo que pasa". Clapham añade que los enfrentamientos pueden enseñar a las orcas una lección, haciéndoles pensar dos veces antes de jugar con las ballenas jorobadas.

Artículo científico: Humpback whales interfering when mammal-eating killer whales attack other species: Mobbing behavior and interspecific altruism?

Etiquetas: AtaqueDefensaBallenaFocaOrcaAltruismo

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