El truco evolutivo que permite a las ballenas de Groenlandia crecer tan grandes

boca de una ballena de Groenlandia

Las ballenas de Groenlandia jóvenes pueden deconstruir sus propios huesos para ayudar a impulsar el crecimiento de sus enormes barbas

Una ballena de Groenlandia o ballena boreal (Balaena mysticetus) está hecha para comer. Su nombre proviene de su cabeza (ballena de cabeza arqueada - en inglés bowhead whale) en forma de cuchara que ocupa un tercio del cuerpo de la criatura. Alineadas en su mandíbula superior tiene 640 barbas: delgadas y flexibles piezas de queratina con una franja erizada que utiliza para tamizar alimentos procedentes del mar. Estas placas, que pueden crecer a casi tres metros de largo, son enormes, incluso para un leviatán.

Pero para crecer estos enormes cuerpos, las ballenas de Groenlandia han debido sortear una trampa evolutiva. Al igual que otras ballenas con barbas, las ballenas de cabeza arqueada se alimentan filtrando el agua de mar a través de sus barbas, atrapando aproximadamente dos toneladas de zooplancton cada día. Pero, cuando son jóvenes, las barbas de la ballena de Groenlandia son demasiado pequeñas para filtrar más que una fracción de la comida que requieren los animales. Para crecer, las ballenas necesitan grandes cantidades de comida, pero para filtrar el zooplancton suficiente tienen que ser grandes.

barbas de ballena de Groenlandia

Cómo esquivaron las ballenas de Groenlandia esta trampa es objeto de una nueva hipótesis por un grupo de biólogos dirigidos por el oficial de la fauna John C. George en Barrow, Alaska, y el biólogo de la Universidad de Medicina del Noreste de Ohio, J. G. M. (Hans) Thewissen.

Cuando nacen, las ballenas de cabeza arqueada desarrollan en primer lugar toda la grasa que necesitan para mantener el calor en el gélido Océano Ártico gracias a la leche de sus madres. Pero después del destete tienen que valerse por sí mismas. Sin embargo, sus pequeñas barbas no les permiten capturar suficiente comida para alimentar a sus cuerpos en crecimiento. Para solucionar este problema, George, Thewissen y sus colegas sugieren que las ballenas podrían hacer algo extremo: roban nutrientes de otras partes de sus cuerpos y los emplean en el crecimiento de sus enormes barbas.

Los científicos desarrollaron su idea después de ver cómo los cazadores indígenas Iñupiat y Yup’ik de América del Norte, a lo largo de las orillas de los mares Bering, Chukchi y de Beaufort en Alaska, utilizan las costillas de ballenas de cabeza arqueada de un año de edad para darle peso a sus redes de pesca. Los cazadores eligen las costillas de dichas ballenas jóvenes porque son más pesadas, incluso, que las costillas de ballenas de edad avanzada y mucho más grandes.

sección de costillas de ballena de Groenlandia

Trabajando con las comunidades indígenas de Alaska, a las que está permitido por el gobierno de Estados Unidos cazar un número limitado de ballenas cada año, los investigadores estudiaron los cadáveres de ocho ballenas de Groenlandia recién muertas que iban desde juveniles, jóvenes a adultos maduros para investigar cómo cambian sus cuerpos con la edad.

Ellos encontraron que entre su primer y quinto cumpleaños, las ballenas de Groenlandia dejan de crecer en longitud, una circunstancia inusual para un joven mamífero. Sus costillas se vuelven más ligeras durante esos años, ya que pierden densidad ósea. Los investigadores creen que el calcio y otros nutrientes almacenados en los huesos de las costillas son desviados y utilizados para proporcionar los elementos básicos para sus barbas. Con el tiempo, la ballena tiene barbas suficientemente grandes para alimentarse de manera eficiente y su cuerpo puede volver a empezar a crecer.

ciclo de vida de una ballena de Groenlandia

Es difícil saber qué tan común es este patrón de crecimiento entre otras ballenas con barbas, como las jorobadas y azules, porque es muy difícil para los biólogos acceder a individuos sanos intactos de diferentes grupos de edad. Pero estos patrones no son desconocidos en el reino animal. Los ciervos machos, por ejemplo, son conocidos que usurpan recursos bloqueados en sus huesos para crecer de nuevo sus astas cada temporada. Pero el fenómeno de las ballenas de cabeza arqueada es más extremo que lo nadie podría haber esperado.

"La vida en un entorno muy extremo requiere adaptaciones extremas, y el cuerpo de un mamífero es capaz de proporcionarlas", dice Thewissen.

Artículo científico: Severe Bone Loss as Part of the Life History Strategy of Bowhead Whales

Etiquetas: EvoluciónBallenaBarbasGroenlandia

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