No está claro si estos animales son verdaderos albinos o leucísticos
Después de permanecer fuera de la vista durante varios años, se ha descubierto una orca macho totalmente blanca conocida como "Iceberg" en las aguas frente a la costa de Rusia. Y él no es la única.
En realidad el biólogo marino Erich Hoyt, que trabaja con el Proyecto Orca del Extremo Oriente de Rusia (FEROP), vio de nuevo a "Iceberg" en agosto del 2015 cerca de las islas Kuriles, pero el equipo retrasó dar a conocer el avistamiento hasta que concluyese esta semana un trabajo de investigación en la región de las ballenas blancas.
"Cinco años después, Iceberg sigue viajando con su familia de orcas que se alimenta de peces, pero no es la única orca totalmente blanca: ahora hemos grabado al menos cinco y quizás hasta ocho diferentes orcas blancas", dice el grupo en una actualización de Facebook.
Otras ballenas blancas en la región incluyen una hembra conocida como "Mama Tanya" y un juvenil llamado "Limón". No está claro si estos animales son verdaderos albinos o leucísticos. A diferencia del albinismo, que causa una completa falta de melanina en todo el cuerpo, el leucismo es una falta parcial de pigmento y no afecta a los ojos. De cualquier manera, parece que las aguas rusas son un punto caliente para este tipo de avistamientos.
"Iceberg es un impresionante y hermoso animal", dice Hoyt. "Pero es un dudoso honor. Como se informa en nuestro documento, el albinismo probablemente indica la endogamia de las poblaciones pequeñas".
Iceberg se cree que tiene 22 años de edad, lo que dice algo acerca de la longevidad de las ballenas blancas. Todavía hay mucho que no sabemos acerca de cómo afecta esta mutación a los animales en su hábitat natural. Las orcas adultas sanas no tienen prácticamente ningún depredador natural, pero sus crías son vulnerables, y es posible que la coloración blanca haga que sean más fáciles de detectar.
Como miembros de un club tan exclusivo, Iceberg y sus cohortes representan una oportunidad de investigación muy importante. Las orcas en las aguas rusas no están bien estudiadas, y el equipo de FEROP está trabajando para descubrir más acerca de su estructura y de las amenazas a su hábitat. Los animales no están protegidos en esta parte del mundo, y existen dudas acerca de la captura de orcas salvajes para acuarios y parques temáticos. Pero a pesar de una cierta discusión en los medios sociales, los investigadores no creen que dicha actividad tenga la culpa de los problemas de consanguinidad.
"Como un gran depredador y de gran movilidad, las orcas están sujetas a todo tipo de tensiones y el hecho de que las orcas en muchas áreas del mundo vivan en pequeñas unidades de reproducción significa que pueden ser susceptibles a la endogamia".
