La ballena gris occidental hace la migración más larga conocida de un mamífero: 10.880 kilómetros
Hace una década sólo quedaban en el mundo 115 ballenas grises occidentales, y sus zonas de alimentación cerca de la isla de Sakhalin de Rusia, al norte de Japón, se están perforando por petróleo.
Estas enormes ballenas, conocidas como Esrichtiius robustus, se enfrentan a una serie de amenazas mortales, desde el ruido subacuático a las colisiones con buques y enredos en artes de pesca, y fueron listadas como en peligro crítico en el año 2003.
Poco después, fue alcanzado un acuerdo mediante el cual la empresa petrolera rusa Sakhalin Energy pagó a un panel de científicos marinos para asesorar sus operaciones en alta mar.
El proceso "comenzó como un 'David contra Goliat', y terminó como una 'historia de David y Goliat'", dijo Azzedine Downes, presidente y director ejecutivo del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW).
Este acuerdo ha permitido que las ballenas se recuperen, aumentando su número a la mitad desde 2004, hasta alrededor de 174 hoy en día, según dijeron expertos el sábado en el Congreso Mundial de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en Honolulu.
El actual acuerdo entre los científicos y los perforadores de Sakhalin - conocido como el Western Gray Advisory Panel (Grupo Asesor sobre ballenas grises occidentales) - se ampliará otros cinco años, hasta el año 2021
La asociación ha ayudado al aumento de los números de la ballena gris occidental entre un tres y un cuatro por ciento al año, según un informe conjunto emitido en el Congreso Mundial de la UICN.
Pero los defensores del medio ambiente advierten que extender la exploración de petróleo en la zona por empresas que no forman parte del acuerdo significa que la supervivencia de la ballena gris occidental sigue estando en un hilo.
"El éxito también es muy frágil cuando se está hablando de una población que es tan pequeña", dijo a la prensa Wendy Elliott, del Fondo Mundial para la Naturaleza.
Sakhalin Energy - una compañía de petróleo y gas con Gazprom, Shell, Mitsui y Mitsubishi como accionistas - es actualmente la única empresa que participa en el acuerdo.
Otras empresas que operan en la región incluyen Exxon Neftegas Limited (ENL), Gazprom y Rosneft, según la UICN.
Elliott dijo que Exxon ha iniciado la construcción de un muelle en una importante zona de la laguna.
"El panel ha expresado su extrema preocupación sobre este desarrollo. Que por desgracia ha caído en oídos sordos por completo", dijo.
"Si siguieran el ejemplo más empresas petroleras, la protección clave de los animales podría ser enormemente perjudicada, dijo, pidiendo a Exxon unirse al panel "y asegurarse de que este éxito no se destruya".
Exxon dijo que tuvo en cuenta las preocupaciones de las ONG, y "ha co-patrocinado un exitoso programa de monitoreo de ballenas occidentales llevado a cabo anualmente en la alta mar de Sajalín desde 1997, y ha invertido más de $ 40 millones en el programa hasta la fecha", según el portavoz Todd Spitler.
'Desconfianza' superada
Los expertos dicen que Sakhalin Energy ha seguido el 90 por ciento de las recomendaciones del Grupo Asesor de la ballena gris, y ha modificado la ruta de su tubería para evitar la interrupción de las áreas de alimentación de las ballenas.
El enfoque científico también ha producido nuevos descubrimientos.
Un programa de etiquetado con satélites propugnado por el panel ha llevado al descubrimiento de que las ballenas grises occidentales hacen la migración más larga de un mamífero conocida hoy en día, con una ballena viajando 6.760 millas (10.880 kilómetros) de Sajalín a sus áreas de invernada de parto en la península de Baja California en México.
Y con 43 hembras reproductoras en el grupo en 2015, frente a 27 en el 2004, las ballenas tienen una oportunidad de luchar.
"El aumento anual de las ballenas de Sakhalin es alentador, pero su recuperación a largo plazo dependerá de que se unan a este trabajo más empresas de la región", dijo Doug Nowacek, un científico del comportamiento de las ballenas y miembro del grupo de asesoramiento científico.
"Otras empresas de Sakhalin necesitan tomar medidas similares para abordar el problema de los impactos acumulativos de la industria sobre el medio marino".
Cuando se anunciaron por primera vez los planes de Sajalín-2 - el primer proyecto de gas costa afuera de Rusia - levantó protestas de grupos ecologistas.
Las organizaciones no gubernamentales ejercieron presión para que los bancos no prestasen dinero a Sakhalin Energy a menos que cumplieran -incluyendo un acuerdo por el que el gigante del petróleo tendría que financiar un panel independiente gestionado por la UICN para ofrecer recomendaciones en sus operaciones.
El portavoz de Shell, Deric Quaile, dijo que había "mucha desconfianza" al principio de la asociación.
Sin embargo, el proceso "jugó un importante papel en la mejora del rendimiento ambiental", dijo.