Los drones pasan desapercibidos para las ballenas
Tres décadas de investigación han confirmado una cosa sobre la alimentación de las orcas de Noruega: aman el arenque del Atlántico. Aquí las orcas se alimentan casi exclusivamente del pequeño pescado plateado - pero nuevas imágenes de aviones no tripulados demuestran que algunos grupos transitorios prefieren una comida de mamíferos. No sólo los miembros de estas manadas cazan focas juntos, sino que también comparten la comida entre sí.
Esta impresionante filmación fue realizada por los investigadores de la Encuesta Orca noruega (NOS), que están en medio de un largo estudio que tiene como objetivo cerrar una grieta en los hábitos de los comedores de foca de la región.
Para que quede claro, las orcas en otras partes del mundo - es decir, una población conocida como "transitorias" o "Bigg's" en el Pacífico - comen mamíferos, pero en Noruega se observó este comportamiento por primera vez sólo en 2014. "Por fin llegamos a filmarlo", escribió el equipo en Facebook. "Hasta donde sabemos, este tipo de imágenes por aviones no tripulados son únicas y pueden ser una primicia mundial".
El equipo de NOS ha estado observando este grupo particular durante tres años, y la aparición de aviones no tripulados ha hecho ese trabajo mucho más fácil. A diferencia de los ruidosos barcos de investigación, esta alta tecnología pasa desapercibida para las ballenas, pero además los drones tienen también otra ventaja sobre los barcos tradicionales tripulados: Lentes polarizadas les permiten ver lo que los ojos humanos no pueden.
"Los drones permiten evaluar las actividades que pueden ocurrir dentro de los primeros metros de la superficie pero, sin embargo, completamente fuera de la vista de los observadores", escriben los investigadores de NOS, Eva Jourdain y Richard Karoliussen en un blog invitado en ZME Science.
Esto es exactamente lo que sucedió durante la caza de focas. Después de un crucero típico por la costa, el equipo se dio cuenta de que el macho más grande en el grupo de orcas había comenzado a mostrar un comportamiento asociado con la caza (curvas cerradas, respiraciones explosivos y rápidas inmersiones), pero los investigadores solamente se dieron cuenta de lo que estaba pasando cuando el avión no tripulado recogió la presencia de la foca en el agua.
"Las cinco orcas estuvieron dando vueltas persistentemente, dejando a la foca sin posibilidad de escapar hacia la orca de espera cercana", explican los investigadores. "Durante unos minutos, la superficie del mar se mantuvo tranquila. La foca pudo haber escapado al fondo, donde las cavidades y las rocas ofrecen escondites. Sin embargo, las orcas son los principales depredadores cualificados capaces de buscar de manera cooperativa y manejar todos los tipos de presa y, con el tiempo, el grupo se acercó de nuevo a la superficie con la presa: muerta".
Luego vino la segunda sorpresa: las orcas procedieron a esperar su turno para alimentarse del cadáver. "El reparto de la comida ha sido puesto de manifiesto previamente en otras poblaciones de orcas", explican Karoliussen y Jourdain. Entre las orcas que se alimentan de peces, por ejemplo, es común que una orca madre sujete un salmón en su boca mientras su cría está comiendo.
¿Por qué compartir comida? Cuando cada miembro del grupo está alimentado y saludable, la manada mejora sus posibilidades de capturar una presa, produciendo una descendencia sana y defendiéndose unos a otros de los depredadores. Es una estrategia común entre muchos animales terrestres, pero verlo entre las orcas es un regalo hecho posible por la nueva tecnología de aviones no tripulados.
"Pudo ser vista la hembra de más edad del grupo llevando el cadáver de la foca hacia la superficie y tomando el primer bocado", recuerda el equipo. "A continuación, partió deliberadamente el cuerpo dejando una oportunidad para que el resto del grupo se uniese al festín". El espectáculo se prolongó durante 15 minutos, durante los cuales, se alimentaron de la foca cinco miembros de la manada.
