Mutación genética en los ojos de ballenas pueden aumentar los riesgos de mortalidad
Los científicos han descubierto que una mutación genética en los ojos de las ballenas francas, que obstaculiza su capacidad de ver con luz brillante, puede hacerlas más susceptibles a los enredos mortales en las artes de pesca, una de las principales causas de muerte de este mamífero en peligro crítico.
El estudio de esta especie de ballena, de la que los números son menores de 500 individuos que quedan en el Océano Atlántico Occidental, también puede ayudar a los científicos a entender mejor cómo funciona la visión en otros mamíferos, incluidas las personas.
El estudiante de doctorado Lorian Schweikert del Instituto de Tecnología de Florida y su asesor, Michael Gracia, profesor de neurociencia y decano asociado de la ciencia, trabajaron con Jeffry Fasick, profesor asistente de biología en la Universidad de Tampa, para caracterizar esta mutación recién descubierta en las ballenas francas del Norte (Eubalaena glacialis) y las ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus). Sus resultados sugieren que esta mutación puede dañar gravemente la capacidad de las ballenas para evitar el enredo visual.
De acuerdo con su nuevo estudio, publicado este mes en la revista Journal of Comparative Neurology, las proteínas normales que detectan la luz en las células fotorreceptoras de cono faltan en estas ballenas, lo que demuestra por primera vez la pérdida completa de la detección de la luz a base de conos en cualquier mamífero.
A la luz de los resultados, el equipo de Tech Florida y la Universidad de Tampa clonaron y secuenciaron el gen que codifica una proteína opsina cono. Los seres humanos poseen varios genes opsina diferentes que proporcionan una excelente visión de los colores, pero se pensaba que las ballenas y sus parientes únicamente poseían uno. Ahora los investigadores están encontrando algunas especies de ballenas en las que un solo gen está fundamentalmente roto.
Trabajando en el Laboratorio de Neurociencia del Comportamiento de la Florida Tech y el Centro de Alta Resolución de Microscopía, los científicos estudiaron cómo afecta esta mutación al cableado de la retina de la ballena mediante el estudio de la ballena de Groenlandia, un residente del Ártico. Schweikert y Grace encontraron que las células de varilla - detectores de luz que operan en condiciones de luz tenue - se mantienen, mientras que las células de cono funcionales están completamente ausentes en la retina de la ballena de Groenlandia.
Schweikert dijo, "normalmente se requieren células de cono para la visión en luz brillante. Con sólo varillas, las ballenas francas pueden tener una visión muy pobre cuando salen a la superficie para respirar. Esto puede hacer que sea difícil para ellas evitar el enredo en redes de pesca, una de las principales causas de muerte de estos animales en peligro crítico".
Inesperadamente, sin embargo, la mutación de la opsina de cono, pensado por los científicos que obstaculizaba el funcionamiento de la retina, en realidad puede mejorar la visión de estas ballenas con luz tenue - un hallazgo que da una idea de los efectos de las mutaciones sobre la salud y la función de la retina humana.
"Con la comprensión de los sistemas sensoriales en las especies en peligro crítico se abre una ventana que puede ayudarnos a entender mejor cómo protegerlas", dijo Grace. "Es una ventaja fantástica que el análisis de la visión de los ojos de la ballena nos pueda ayudar a entender mejor cómo funcionan nuestros propios ojos".
Artículo científico: Evolutionary loss of cone photoreception in balaenid whales reveals circuit stability in the mammalian retina