Las ballenas jorobadas salen regularmente del agua y se retuercen sobre sus espaldas
Es algo que todos los observadores de ballenas anhelan ver. La visión de las ballenas rompiendo la superficie y golpeando sus aletas en el agua es un verdadero espectáculo - pero los animales no lo hacen sólo para exhibirse.
En su lugar, parece que las salpicaduras son mensajes para otras ballenas, y las grandes salpicaduras son para las llamadas de larga distancia.
Ailbhe Kavanagh de la Universidad de Queensland en Gatton, Australia, y sus colegas estudiaron 94 grupos diferentes de ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) migrando hacia el sur a lo largo de la costa de Queensland en 2010 y 2011.
Las ballenas jorobadas salen regularmente del agua y se retuercen sobre sus espaldas - una acción conocida como romper (breaching en inglés) - y golpean con sus colas y aletas de una manera repetitiva. Los sonidos resultantes viajan bajo el agua y posiblemente podrían comunicar mensajes a otras ballenas.
El equipo encontró evidencia para esta idea. Los animales eran significativamente más propensos a golpear cuando el grupo de ballenas más cercano se encontraba a más de 4 kilómetros de distancia, lo que sugiere que el sonido de golpeo corporal fue utilizado para contactar con grupos distantes.
Por el contrario, la repetición de golpes con la cola y la aleta pectoral parecía ser para la comunicación de corto alcance. Hubo un repentino aumento en este comportamiento justo antes de que las nuevas ballenas se unieran o el grupo se separara.
Es vital para las ballenas migratorias conservar la energía porque no comen durante este tiempo. El hecho de que estas acciones de golpeteo fueran tan regulares y vigorosas era evidencia de su importancia, dice Kavanagh.
Golpear contra cantar
Las ballenas jorobadas también pueden hacer sonidos vocales, incluyendo gruñidos, gemidos, ladridos, ronquidos, "thwops" y "wops". Las ballenas jorobadas macho también cantan, lo más probable para llamar la atención de las hembras.
El estudio encontró que el golpeteo con la aleta pectoral aumentó cuando el viento se achicaba, posiblemente porque los sonidos vocales se hacen menos audibles. "Aunque los comportamientos superficiales activos sólo dan información muy simple como la ubicación, es posible que una sucesión de estos sonidos superficiales podría transmitir un poco más de información", dice Joshua Smith en la Murdoch University en Perth, Australia Occidental.
Las ballenas jorobadas macho y hembra de todas las edades exhiben el comportamiento de romper y golpear durante la migración, la cría y la alimentación, lo que sugiere que desempeña un papel clave en la comunicación, dice Smith.
"Otra teoría es que el salto se utiliza para desalojar los parásitos de la piel de las ballenas, pero casi todos están de acuerdo ahora que las conductas superficiales activas tienen algún tipo de función de comunicación", dice.
Artículo científico: Evidence for the functions of surface-active behaviors in humpback whales (Megaptera novaeangliae)