A medida que la cobertura de hielo en el Ártico sigue retrocediendo están conquistando un nuevo territorio
Pocas especies se benefician realmente del derretimiento del hielo marino, pero las orcas pueden ser una de ellas. Los rígidos témpanos son difíciles de navegar por los depredadores marinos, pero a medida que la cobertura de hielo en el Ártico sigue retrocediendo están conquistando un nuevo territorio. Para las orcas, esto despeja el camino a nuevos terrenos de alimentación, pero los científicos advierten que el cambio podría significar problemas para otras vidas marinas.
La noticia procede de la conferencia ArcticNet 2016, que reúne a 800 científicos canadienses para discutir el futuro del extremo Norte. Uno de esos investigadores es Steven Ferguson, que ha realizado una amplia labor con las orcas del Atlántico. En los últimos años, Ferguson y sus colegas han estado estudiando la actividad de las orcas en la Bahía de Hudson de Canadá, que fue noticia recientemente cuando los estudios mostraron que un aumento en los avistamientos de osos polares locales estaba probablemente relacionado con la fusión del hielo en la zona. Ferguson ha observado tendencias similares en las orcas.
"Estamos viendo mucha más actividad de orcas en la bahía de Hudson y son un depredador realmente un magnífico y altamente eficiente", dijo a CBC.
Se puede pensar que tal animal - que tiene dientes de cuatro pulgadas y pesa hasta 3.600 kilos - podría no ser amedrentado por un poco de hielo. Pero las extensiones congeladas pueden ser peligrosas para las orcas de varias maneras. Sus grandes aletas dorsales pueden quedar atrapadas bajo el hielo, lo que impide que las ballenas salgan a la superficie para respirar. E incluso cuando la gran aleta no se interpone en el camino, las ballenas tienden a entrar en pánico al navegar grandes extensiones congeladas. La búsqueda de una ruta de escape requiere mucha energía preciosa, y una ballena cansada puede dejar de buscar por completo. Vimos este despliegue el año pasado cuando una manada quedó atrapada frente a la costa de Rusia:
La última década ha visto que la extensión de la temporada de aguas abiertas de la Bahía de Hudson se extiende de dos a tres meses, y las orcas están aprovechando la recompensa.
Un estimado de 57.000 ballenas beluga - que es alrededor de un tercio de la población total del mundo - visita el área de la Bahía de Hudson cada verano para aparearse en sus estuarios poco profundos. Debido a que estos animales (junto con otras especies como focas y narvales) están equipados para manejar el grueso hielo, tienden a aparecer alrededor de septiembre. Ahora, como la fría cubierta tarda más en congelarse, las orcas están siguiendo el ejemplo.
"Están allí para comer", dice Ferguson. "Y, me imagino, que si perdemos nuestro hielo marino reemplazarán a los osos polares como el principal depredador de la región". Eso, por supuesto, es especulación, pero no son sólo los científicos quienes están prestando más atención a estos Willys "más libres".
En 2014, por ejemplo, los residentes locales Remi y Dwight Allen observaron como un grupo de belugas se amontonaba en la boca del río Churchill, que desemboca en la bahía de Hudson, después que una manada de orcas fue vista cerca. Más tarde ese día, la pareja presenció una exitosa depredación orca-beluga. Los cazadores inuit también han informado de avistamientos similares, que eran impensables antes de la segunda mitad del siglo XX.
Es importante tener en cuenta que aquí podría estar en juego no sólo el aumento de las temperaturas globales. La Universidad de Manitoba ha lanzado recientemente un estudio de $ 15 millones para determinar cómo podría estar influyendo el agua dulce de presas hidroeléctricas en la formación de hielo. No sólo el intercambio de agua dulce entre las presas, las corrientes costeras y los diversos ríos que alimentan la bahía de Hudson probablemente influyen en el tipo de hielo marino que se forma aquí, sino que también tiene un impacto en la dinámica de cómo interactúa el hielo con el ecosistema marino.
El llamado "hielo rápido", que se extiende desde la costa, se forma más fácilmente cuando son más altos los niveles de agua dulce. Aunque este hielo es a menudo delgado y fácilmente agrietado por las mareas y los vientos cambiantes, también se forma rápidamente durante las heladas. Esto es lo que dejó a la manada rusa atrapada durante la noche, y las orcas que se alimentan en la Bahía de Hudson podrían enfrentar peligros similares. De hecho, han recibido algunos avisos en los últimos años: