Ciertas poblaciones desgastan sus dientes hasta las encías por la áspera piel de los tiburones
Hay una razón por la que a las orcas las llaman los "lobos del mar": no sólo son monstruos de cuatro toneladas y verdaderos depredadores superiores, sino que al igual que su nombre en inglés "killer whales" (ballenas asesinas), también cazan en grupos. Durante una reciente gira de observación de ballenas, un fotógrafo capturó en la bahía de Monterey de California raras imágenes de un grupo de orcas devorando un tiburón.
El vídeo clip fue filmado por Slater Moore, de Monterey Bay Whale Watch, quien cree que la especie presa puede ser un tiburón vaca de hocico corto o tiburón moteado (Notorynchus cepedianus). Las orcas del Pacífico Oriental se especializan en la caza de tiburones y peces óseos, por lo que esta muerte, aunque extraordinaria, es bastante normal. Las orcas cercanas a la costa son tan buenas en cazar tiburones que, de hecho, ciertas poblaciones han sido conocidas por desgastar sus dientes hasta las encías por la áspera piel de los tiburones (imagen a la derecha).
La piel de tiburón está cubierta de diminutas estructuras semejantes a dientes llamadas "dentículos dérmicos". Las escamas modificadas permiten a los tiburones moverse sin interrupción a través del agua, pero para las ballenas que se alimentan de ellos significa un desastre dental. Para llegar a la carne aceitosa y los órganos dentro del cuerpo de un tiburón, las orcas esencialmente tienen que roer a través de papel de lija. (Los dentículos también puede causar en los seres humanos "quemaduras de tiburón").
Las orcas que comen tiburones tienden a cazar profundamente bajo el agua, por lo que una filmación como ésta puede ayudarnos a aprender más acerca de cómo un grupo particular consigue los alimentos. "El drone ofrece una perspectiva única", añade el equipo. "Es muy probable que algunas de estas ballenas sólo hayan sido avistadas unas cuantas veces o no hayan sido identificadas en absoluto - ¡podemos pasar cinco años entre los avistamientos!".
Tendemos a asociar la distribución de alimentos con animales terrestres como perros salvajes, pero la práctica es muy común entre las orcas. Esta manada tenía algunas crías pequeñas en el grupo, lo que también podría explicar el comportamiento.
Las orcas que se alimentan de salmón se ha sabido que mantienen el pescado en la boca para que los miembros más jóvenes de la manada puedan mordisquear, y los científicos han visto un comportamiento similar en las comedoras de focas. La matriarca de una manada normalmente come antes de que otros miembros se den un turno, por lo que es probable que sea lo que estamos viendo aquí.
E incluso para los adultos de la manada el turno alrededor de la presa puede ser beneficioso. Permitir que cada miembro tome su parte del festín de caza es saludable y ayuda a asegurar las comidas para el grupo.
