Dos poblaciones de beluga genéticamente distintas pasan los inviernos en el Mar de Bering
La migración anual de algunas ballenas beluga en Alaska se ve alterada por los cambios del hielo marino en el Ártico, mientras que otras belugas no parecen ser afectadas.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington (UW) considera que a medida que el hielo marino ártico tarda más tiempo en congelarse cada otoño debido al cambio climático, una población de belugas (Delphinapterus leucas) refleja ese calendario y retrasa su migración hacia el sur hasta un mes. Por el contrario, una población beluga diferente, también en Alaska, que migra y se alimenta en las mismas áreas no parece haber cambiado su sincronización de la migración con cambios en el hielo marino.
El documento fue publicado el 21 de diciembre en la revista Global Change Biology.
"El mensaje final más importante es que las belugas pueden responder con relativa rapidez a su entorno cambiante, pero no podemos esperar una respuesta uniforme en todas las poblaciones de beluga", dijo la autora principal Donna Hauser, investigadora postdoctoral en el Polar Science Center de la UW.
"Si estamos tratando de entender cómo van a responder estas especies al cambio climático, habrá que esperar a ver la variabilidad en la respuesta a través de las poblaciones y a través del tiempo", dijo Hauser. "Eso puede complicar nuestras predicciones para el futuro".
Dos poblaciones de beluga genéticamente distintas pasan los inviernos en el Mar de Bering, luego nadan hacia el norte a principios del verano, cuando se derrite el hielo marino y las aguas abiertas permiten el paso hacia los mares de Beaufort y Chukchi. Allí se alimentan todo el verano de peces e invertebrados antes de viajar hacia el sur en el otoño. Otras investigaciones sugieren que las ballenas son enseñadas por sus madres cuando migrar y qué ruta tomar, por lo que no estaba claro si las belugas serían sensibles a los cambios en el hielo marino.
La respuesta de la población de la beluga de Chukchi para seguir la sincronización del hielo marino y el retraso en la migración significa probablemente que las ballenas realizan una alimentación oportunista más adelante en el otoño, pero los investigadores todavía no saben si ese retraso es beneficioso globalmente. Por un lado, las ballenas pueden estar ganando valiosos recursos alimenticios, pero también corren el riesgo de quedar bloqueadas en su camino de migración hacia el sur si el hielo se congela rápidamente y las captura con la guardia baja.
En contraste, la aparente indiferencia de la población beluga de Beaufort a la sincronización del hielo marino es sorprendente, dijo Hauser, dado que ambas poblaciones frecuentan muchas de las mismas áreas de alimentación y de otra manera parecen tener historias de vida similares. Tal vez las ballenas de Beaufort tienen una tradición de alimentación en otros lugares que requiere que se alejen antes en el otoño, independientemente de las características del hielo marino, explicó.
"Todo esto sugiere que las ballenas beluga pueden responder a sus cambiantes condiciones del Ártico, aunque todas las poblaciones no necesariamente responderán lo mismo", dijo Hauser.
Existen muy pocos estudios sobre las ballenas beluga, un mamífero marino que vive en algunas de las condiciones más duras de la Tierra. Los análisis de su condición corporal o trayectorias de población tendrán que tener lugar antes de que los investigadores puedan decir si su respuesta - o falta de ella - al cambio ambiental es beneficiosa o perjudicial para la salud de las poblaciones.
Los investigadores señalan, sin embargo, que los cambios que ven están ocurriendo rápidamente, en un lapso de 10 años, para las ballenas que a menudo viven hasta los 60 años. Esto significa que los patrones de migración que se heredan durante generaciones están cambiando dentro de la vida de varias generaciones de ballenas, dijo Hauser.
Mapa: Ubicaciones diarias en el este mar de Chukchi ('Chukchi') y en el Mar de Beaufort oriental ('Beaufort') de belugas etiquetadas del 1993-2007.
En este estudio los investigadores utilizaron datos de migración recopilados de forma intermitente de dos períodos diferentes - referidos en el documento como "temprano" y "tardío"- para ambas poblaciones, correspondientes aproximadamente a las décadas de 1990 y 2000. Las etiquetas ligadas a los satélites atadas a las ballenas seguían sus movimientos alrededor y lejos de los altos campos de alimentación árticos.
También utilizaron datos acústicos de dos hidrófonos submarinos que registraron cada día las vocalizaciones de los mamíferos marinos durante unos seis años. Las señales sociales - una variedad de chirridos, silbidos y gritos - dijeron a los investigadores que las belugas estaban presentes a unas tres millas del instrumento. El uso de micrófonos submarinos es una buena manera de detectar a las belugas en su ambiente oscuro y helado, dijo Kate Stafford, coautora y oceanógrafa del Laboratorio de Física Aplicada de UW, quien usa los micrófonos submarinos para estudiar una variedad de animales en el Ártico.
Estos dos conjuntos de datos permiten que los investigadores rastreen exactamente cuando las belugas pasaron ciertos puntos clave a lo largo de su migración de otoño, y luego correlacionar esos días con la información regional sobre el hielo marino.
"Una de las predicciones del cambio climático es que los animales van a cambiar su presencia estacional en una región", dijo Stafford. "Este estudio demuestra que al menos una población de belugas podría estar adaptándose a cambios rápidos en su medio ambiente, no podemos estar seguros, pero este estudio es un comienzo para documentar cómo está reaccionando una especie del Ártico a estas condiciones cambiantes".
Artículo científico: Decadal shifts in autumn migration timing by Pacific Arctic beluga whales are related to delayed annual sea ice formation