¿Qué sucede cuando una manada de ballenas en peligro pierde su vieja y sabia abuela?

orca abuelita

Con la muerte de la Abuelita, la matriarca de las orcas residentes del sur del Pacífico nororiental, se pierde un siglo de conocimiento y liderazgo

A finales de diciembre de 2016, Ken Balcomb, del Centro para la Investigación de Ballenas en el Estado de Washington, anunció que la orca más antigua del mundo había muerto. La abuela, o J2 como se le conoce en la comunidad de investigación de ballenas, no se había visto desde mediados de octubre y su ausencia de su unida comunidad hizo que los investigadores declararan su muerte. Se estimó que tenía 105 años, extremadamente vieja para cualquier mamífero.

La abuelita (Granny) era la matriarca y la más famosa de las orcas residentes en el sur, una extensa familia de 78 ballenas en tres manadas: J, K y L. En los últimos años, nadaba a la cabeza de la manada J prácticamente cada vez que la veían. La pregunta de quién asumirá su posición de liderazgo no es sólo de interés común: los estudios muestran que las matriarcas de orcas desempeñan un papel crucial en la cohesión y supervivencia de sus comunidades.

"En las orcas, estas viejas hembras son muy importantes", dice Hal Whitehead, un experto en el estudio del crecimiento de las ballenas en la Dalhousie University en Halifax, Nueva Escocia. Esta compleja estructura social es relativamente inaudita. "Tener estos sistemas sociales en los que las matriarcas posmenopáusicas tienen un papel vital en la vida de los miembros de su familia es muy raro", dice Whitehead.

Los investigadores creen que es el conocimiento que estos individuos de larga vida han adquirido durante toda una vida de experiencias lo que les permite llevar a sus familiares a través de tiempos difíciles. Hoy en día, por ejemplo, las habilidades de la vida de las ballenas mayores son vitales, ya que la población de salmón chinook que representa el 80 por ciento de la dieta de estas ballenas en peligro de extinción ha caído al 10 por ciento de los números históricos.

No sólo son importantes las hembras orcas posmenopáusicas como líderes, sino que su presencia es esencial para los machos de mediana edad. En un artículo de 2012 publicado en la revista Science, un equipo de investigadores internacionales utilizó el análisis de supervivencia para demostrar que cuando muere una madre ballena, el riesgo de mortalidad de su hijo aumenta entre tres y catorce veces, dependiendo de la edad del hijo a su muerte (Ellas refuerzan su supervivencia de varias maneras, incluyendo ayudar a buscar alimento y proveer apoyo durante el conflicto).

orca abuelita

La abuelita no tenía hijos vivos, pero a menudo se la veía en compañía de un macho de 25 años sin madre llamado L87, lo que dejó a los investigadores preguntándose cómo le afectará su muerte, así como aquellos en el resto de la manada que se basaron en el valor de su siglo de conocimientos.

Rich Osborne, asociado de investigación en el Whale Museum en Friday Harbor, Washington, que conocía bien a Granny, dice: "Las viejas orcas femeninas probablemente tienen mucha información ecológica de la que depende el resto de la manada, pero estoy seguro de que tienen una manera de transmitirlo", agregando que hay " muchas hembras viejas" capaces de llevar a cabo el papel. La muerte de la abuelita deja a J16, de 44 años de edad, como la hembra más vieja en la manada J.

No está claro si J16 asumirá el papel de la abuela, o si cambiará a una hembra más vieja de una de las otras manadas residentes del sur. Osborne sugiere que lo clasificarán como personas. "Cuando alguien muere, todo el mundo cambia su estructura de poder", dice. "Lo mismo sucede con las orcas. Ellas resolverán su política de la manera que lo hacen".

Fred Sharpe, biólogo investigador de la Fundación Alaska Whale, que a menudo trabaja en el noroeste del Pacífico, dice: "Creo que deberíamos cantar alabanzas [de la abuela], como lo haríamos con cualquier anciano". Pero con el estado de esta especie en peligro de extinción Sharpe dice que este es también un momento apropiado para que redoblemos los esfuerzos para reducir el ruido y la contaminación química que amenazan a los miembros de la familia sobrevivientes de la abuela y continuar la tendencia de eliminar las presas y otras constricciones para pescar. Sharpe explica que en el estado costero de Washington, más de 6.000 revestimientos, diques y otras fortificaciones, han sido removidas en la última década y media, abriendo miles de kilómetros a nuevos hábitats de desove. "Las cosas están cambiando".

El 9 de enero de 2017, grupos ambientalistas presentaron un aviso pidiendo a un tribunal federal de Estados Unidos que detuviera proyectos de infraestructura en cuatro presas del río Snake en el estado de Washington. Una revisión pendiente podría determinar que las presas necesitan salir para ayudar al salmón. Esto, a su vez, ayudaría a las orcas que dependen de ellas.

Proteger el hábitat marino de las ballenas de la avalancha de ruido y perturbación del tráfico de barcos es también clave para el futuro de los descendientes de la abuela. El 12 de enero de 2017, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos presentó una solicitud de comentarios públicos sobre una petición pidiendo una zona de protección de ballenas en el lado oeste de la isla San Juan de Washington para minimizar los impactos de los buques en las residentes del sur. Si estas acciones fueron estimuladas o no por el derramamiento de afecto después de la muerte de la orca más antigua del mundo es incierta. Pero tomar acciones tangibles para devolver el hábitat vital del sur meridional daría sentido a la vida de la abuelita y su muerte.

Etiquetas: OrcaAbuelitaMuerte

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