La tetrodotoxina es una potente neurotoxina secretada por los peces globo
En enero de 2017 los investigadores del Proyecto de Investigación Mandurah Dolphin publicaron imágenes en Facebook de un delfín juvenil jugando con un pez globo. El delfín salvaje, apodado Huubster, está gozando claramente mientras que maltrata al desafortunado pez en las aguas calientes de la costa de Dawesville, Australia. Según los investigadores que fueron testigos de su comportamiento, Huubster "parece haber tenido últimamente un interés especial en lanzar y masticar peces globo".
Entonces, ¿es esto un comportamiento normal de juego de delfines, o está pasando algo más?
Poco después de que fueron publicadas las fotos, los periodistas comenzaron a preguntarse si esto era un ejemplo de delfines que obtienen las toxinas excretadas por el pez globo (también llamado blowfish o blowies). La idea no es nueva: fue presentada por primera vez en 2014 en un documental de la BBC llamado "Dolphins - Spy in the Pod", que incluye imágenes de un grupo de delfines mascando perezosamente un pez globo y aparentando, a primera vista, estar aturdidos. Según el productor de la serie, los animales "están experimentando a propósito con algo que sabemos que es intoxicante" y entran en un "estado de trance".
Después de la emisión inicial, se escribió mucho sobre la idea de que los delfines - o incluso podrían hacerlo - se 'drogan' con la tetrodotoxina, una potente neurotoxina secretada por los peces globo cuando son acosados.
Sin embargo, no ha habido estudios científicos para investigar esa posibilidad, por lo que se dejó a los periodistas y expertos en delfines a dar su opinión. Y el consenso científico parece arrojar agua fría en la idea. En su lugar, es mucho más probable que cuando vemos delfines como Huubster lanzar a un pez globo, es un ejemplo de comportamiento de juego.
Los equipos de cámara de Earth Touch han filmado exhibiciones similares con peces globo:
Mientras tanto, la investigadora que hizo las últimas fotografías, Krista Nicholson de la Universidad de Murdoch en Perth, ha escrito sobre las travesuras de Huubster en el Mandurah Mail. Ella señala que "muchos no están de acuerdo" que los delfines podrían drogarse con los peces globo, y que es probable que "pequeñas cantidades de tetrodotoxin sólo hagan que el animal se sienta entumecido, no drogado".
"Los delfines no sólo interactúan con los peces globo sino que también se sabe que juegan con otras criaturas, como cangrejos y objetos como la hierba marina, por lo que es posible que su tratamiento con los peces globo sea parte del mismo comportamiento", añade.
A pesar de la falta de datos para apoyar ese escenario, no es inconcebible pensar que los delfines podrían apreciar la experiencia. Hay un montón de ejemplos de animales salvajes disfrutando de los efectos intoxicantes de varias sustancias - desde ualabíes que se "colocan" comiendo amapolas de opio a los monos vervet que roban y beben cócteles junto a la playa. De hecho, los estudios muestran que los monos prefieren una bebida alcohólica a una sin alcohol, lo que sugiere que disfrutan de la sensación de estar borrachos.
Esta nueva ola de interés de los medios de comunicación por los delfines que "inhalan" las secreciones de los peces globo es poco probable que resuelva el misterio de la tetrodotoxina, y aunque muchos científicos dudan de que los animales lo están haciendo por placer, el hecho por ahora se sigue realizando. De cualquier manera, las instantáneas de Huubster son innegablemente adorables. "Independientemente de si este comportamiento es juego o sirve a un propósito de doparse, sin duda posó para algunas fotos divertidas", dice Nicholson.
