Un océano, muchas culturas de orcas

orca de Islandia

La sociedad de orcas de Islandia es más fluida que la de sus semejantes del noreste del Pacífico

En las oscuras y frías aguas de la punta meridional de Islandia las orcas trabajan juntas para encerrar a los peces en apretadas bolas, turnándose para aturdirlas y devorarlas. Grupos de hasta 200 ballenas entrarán en la batalla, alimentándose de estos concentrados cardúmenes de arenques. Unos meses más tarde, algunas de estas mismas ballenas estarán a 1.000 kilómetros de distancia, trabajando en pequeños grupos para cazar focas a lo largo de la costa escocesa.

La observación de que las orcas islandesas son fluidas tanto en su elección de presas como en su tamaño de grupo sorprendió a los investigadores que estudiaron la estructura social de las ballenas. Este comportamiento, descubierto por Sara Tavares de la Universidad de Escocia de St. Andrews, era diferente del de las orcas intensamente estudiadas del noreste del Pacífico, que tienen relaciones más rígidas y jerárquicas.

Allí, las orcas residentes se alimentan de salmón, se adhieren a rangos de hogares relativamente pequeños y viven en grupos de parentesco estable encabezados por una matriarca. En contraste, las orcas transitorias del noreste del Pacífico son especialistas en mamíferos marinos, viven en pequeños grupos y viajan por amplios rangos. Aunque las transitorias también forman grupos familiares, no es infrecuente que formen asociaciones temporales con otras orcas transitorias. Las residentes y las transitorias, sin embargo, rara vez interactúan.

Los hallazgos del equipo de Tavares muestran una asociación mucho menos estable entre las orcas islandesas. Encontraron que los grupos se separan y vuelven a juntarse frecuentemente, y no es sólo el tipo de presa, sino cómo actúan las presas es lo puede estar impulsando sus relaciones.

manada de orcas en Islandia

Tavares y su equipo han rastreado a las orcas islandesas desde barcos, fotografiando a los animales mientras se alimentaban del desove de arenques. Los investigadores reunieron cerca de 30.000 fotografías. De éstas fueron capaces de identificar 314 individuos, y midieron las asociaciones de 198 ballenas, calculando quién fue a donde y quién pasó tiempo con quién.

"Una de las cosas más interesantes que observamos fue que los individuos con patrones de movimiento diferentes aún se asocian juntos", dice Tavares. Algunas ballenas permanecen en Islandia todo el año, por ejemplo, mientras que algunas sólo aparecen en el verano o el invierno. Otras viajarán a cientos de kilómetros para alimentarse de mamíferos. Pero en los principales campos de alimentación del arenque en Islandia, todos interactuarán, a veces en mega-manadas de decenas o incluso unos pocos cientos de animales.

Entonces, ¿por qué las sociedades de orcas islandesas son mucho más flexibles que las de sus contrapartes del noreste del Pacífico? Tavares sugiere que es debido a las diferencias en cómo se comportan sus presas.

Las ballenas islandesas consumen predominantemente arenque, mientras que las orcas residentes del Pacífico comen salmón. El arenque es un pez de pequeños cardúmenes y estos cambian constantemente de tamaño. El salmón, por otra parte, desova en temporadas estacionales. Las orcas islandesas, por lo tanto, deben cambiar constantemente el tamaño de su grupo para adaptarse al pastoreo del arenque, mientras que las orcas residentes del Pacífico nororiental se mueven como una unidad para interceptar las salidas del salmón. (Y cuando las orcas de todos los océanos cazan mamíferos marinos, viajan en pequeños grupos y confían en el sigilo para el éxito). Estas diferencias en las estrategias de caza, según Tavares, probablemente están entrelazadas con los diferentes órdenes sociales de las ballenas.

"Probablemente sea muy necesario y ventajoso tener una sociedad fluida - los individuos siempre se unen y se separan", dice Tavares.

Este estudio ilustra la flexibilidad y diversidad de las orcas, dice Andy Foote, un ecólogo evolutivo de la Universidad de Bangor en Gales que no participó en el estudio.

Esta flexibilidad significa que las orcas pueden adaptarse a diferentes desafíos ecológicos, lo que explica su capacidad para colonizar nuevos nichos y cómo han irradiado a través del globo, dice. También sugiere que la estructura social de las ballenas puede ser un producto del aprendizaje social, en lugar de ser innata y fija, dice Foote.

"Creo que esto es un buen recordatorio para nosotros, los científicos, de mantener siempre una mente abierta y no asumir que todas las ballenas se comportarán o se ajustarán a los modelos del ecotipo del Pacífico Norte".

Artículo científico: A multilevel society of herring-eating killer whales indicates adaptation to prey characteristics

Etiquetas: OcéanoSociedadManadaOrca

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