¿El mundo se acaba y sólo lo saben las ballenas?
El nombre científico de la jorobada, Megaptera novaeangliae, significa literalmente "New Englander de grandes aletas" (El nombre del género Megaptera proviene del griego mega-/μεγα- "grande" y ptera/πτερα "aleta", en referencia a sus grandes aletas pectorales. El nombre de la especie deriva de «New Englander», el cual fue colocado probablemente por Brisson a causa de los avistamientos regulares de yubartas al frente de las costas de Nueva Inglaterra).
Pueden usar sus "grandes aletas" para maniobrar hacia atrás, aunque no tienen ningún sonido para avisar a otros animales que se están moviendo a la inversa.
El mundo se acaba y sólo lo saben las ballenas. Al menos esa es una explicación. Las ballenas jorobadas suelen ser bastante solitarias - los científicos solían llamar "grandes" a grupos de 10 a 20. Ahora se reúnen frente a las costas de Sudáfrica en grupos de 20 a 200. Definitivamente algo está sucediendo aquí, pero hasta ahora los expertos están desconcertados.
De hecho, en primer lugar se supone que las ballenas jorobadas no deberían estar transitando por esa región. Las jorobadas migran en esta época del año hasta las aguas tropicales para reproducirse, pero típicamente se alimentan hacia el sur en las heladas aguas de la Antártida.
Sin embargo, las expediciones científicas continúan viendo estas súper manadas, que finalmente fueron compiladas y publicadas a principios de marzo en la revista PLOSone. Los investigadores tienen algunas ideas sobre por qué se están organizando las jorobadas, pero aún no hay respuestas claras. Hasta ahora el consenso parece ser: esto es bastante raro.
La mayoría de las ballenas parecen ser jóvenes, recabando la cuestión de si la costa occidental de Sudáfrica es como la versión jorobada del centro comercial local para ballenas adolescentes. ¿Sólo están buscando un lujoso Orange Julius, o tal vez un Panda Express basado en el kril para pasar el rato en un sábado por la tarde?. Debido a que 200 ballenas - cada una pesa alrededor de 30.000 kilos - no pueden alimentarse en cualquier lugar.
Las congregaciones de ballenas indican usualmente partes del océano que son especialmente productivas. Tiene que haber una densa concentración de presas para sustentar a muchas jorobadas. Y sí, la palabra "presa" puede sonar extraña para una especie conocida por cantar canciones y ser amigable con otros mamíferos. Para no nos olvidemos, las ballenas jorobadas buscan su alimento. No son vegetarianas.
Comen de todo, desde krill, plancton hasta los peces pequeños, independientemente de si las ballenas hablan. Incluso tienen una forma especializada de caza donde reúnen a los peces en bolas de cebo para tratar de comerse todos a la vez. Se llama alimentación por red de burbujas. Las jorobadas se dividen, algunas nadan alrededor de un grupo de peces y sueltan un poco de aire, de tal manera que las ballenas que circulan pueden conducir a sus víctimas hasta una red hecha de burbujas. Esto confunde a los peces, atrapándolos dentro, hasta que una ballena hace una llamada y todas se precipitan, bocas abietas, nadando hacia arriba a través de la abundante masa de peces.
Puesto que pasan mucho tiempo solas, las jorobadas no pueden realizar por su cuenta una maniobra similar. Y algunas jorobadas ni siquiera saben burbujear la alimentación por la red. No es intrínseco, es un comportamiento aprendido. Algunas manadas saben cómo hacerlo y otras no.
Los delfines tienen un patrón de caza similar en el que juntan grupos de peces en un área pequeña, y luego se turnan para entrar a comer. Y también se han sabido que las jorobadas nadan alrededor e interactuan con delfines nariz de botella, así que en los mares tal vez hay en curso un gran intercambio de información del que no somos conscientes.
Estas enormes congregaciones de ballenas son claramente para la alimentación, al menos en parte, pero nadie está realmente seguro de por qué hay tantas de ellas. Parece ser un reciente fenómeno único en los últimos cinco años, por lo que podría ser que las florecientes poblaciones de ballenas están permitiendo a estas masas repletas anhelando respirar libremente. En un momento dado, alrededor del 90 por ciento de las jorobadas del mundo habían sido perseguidas, pero han estado en aumento desde que se convirtieron en una especie protegida en 1996. Tal vez las jorobadas eran siempre tan sociales, y no eran suficientes para que nos diésemos cuenta.
O quizás simplemente no lo estaban haciendo en áreas donde podíamos verlas. Si cientos de ballenas se reuniesen en medio del Océano Pacífico, probablemente no las veríamos ni las oiríamos (a pesar de que sus canciones pueden oírse desde 20 millas de distancia). Y si una ballena canta en el océano y no hay nadie allí para oírlo, definitivamente es un sonido perdido.
Tal vez estén tratando de decirnos algo, como los delfines que hacen un salto mortal doble hacia atrás a través de un aro mientras silban el Star Spangled Banner, las ballenas pueden estar enviándonos un mensaje que estamos malinterpretando como un truco adorablemente sofisticado. Los océanos se están calentando, los mares están subiendo de nivel y tal vez - sólo tal vez - las ballenas han tenido suficiente. Han juntado tantas jóvenes jorobadas como sea posible para unirse y enviar un mensaje final: tanto tiempo, y gracias por todo el krill. O tal vez están hablando con una sonda espacial gigante. Quién sabe.
Artículo científico: Humpback whale “super-groups” – A novel low-latitude feeding behaviour of Southern Hemisphere humpback whales (Megaptera novaeangliae) in the Benguela Upwelling System