El hielo marino del Ártico alberga algas, que sostienen una cadena alimenticia hasta la ballena beluga
La ballena beluga es una de las especies más extraordinarias de criatura marinas conocidas por la ciencia. Es un habitante blanco puro gregario del ártico que emite extraños y agudos twitters que le han dado su apodo: el canario del mar. Las belugas están en la lista "casi amenazada" de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, debido a la cacería de ballenas y al impacto de la contaminación del agua.
Ahora los científicos han descubierto que el Delphinapterus leucas se enfrenta a una nueva amenaza global. Al igual que muchas otras especies que viven en el extremo norte, sus vidas están siendo perturbadas por el calentamiento global, según Thomas Brown de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), que ha estado estudiando las belugas durante varios años.
"Estas criaturas están en la primera línea de cambio en el Ártico y está claro que están teniendo que hacer cambios considerables en el comportamiento para sobrevivir, pescar más y más en aguas abiertas", dice. "Necesitamos averiguar con urgencia lo importantes que son estos cambios".
En el corazón de la cuestión se encuentra una escasez de algas en el hielo marino Ártico. En esta época del año las algas se forman en la parte inferior de los témpanos, ya que la primavera comienza en el extremo norte. Las algas son comidas por diminutas criaturas llamadas zooplancton, que a su vez son consumidas por peces que a su vez son comidos por focas. Más tarde, a medida que la temporada continúa y el clima se calienta, el hielo marino se derrite y las algas se sumergen en el lecho marino, donde alimentan una cadena alimenticia diferente. Son consumidas por gusanos y otros organismos simples en el fondo marino, que son consumidos por peces bentónicos que viven en el fondo del mar o cerca de él, como el fletán negro. Estos son comidos por las ballenas Beluga.
Sin embargo, el hielo marino en el Ártico ha estado disminuyendo dramáticamente en los últimos años. La cobertura alcanza su pico a mediados de marzo, pero debido al calentamiento global - provocado por la quema de combustibles fósiles, que están aumentando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera - el hielo se forma cada vez menos durante el invierno en el alto norte. Se han perdido alrededor de 1,2 millones de kilómetros cuadrados de hielo marino de invierno, en comparación con la cobertura media anual hace 30 años, dejando menos superficie sobre la cual pueden crecer las algas. Como dice Brown, "es muy simple: si se quita el hielo marino, no se puede tener algas de hielo marino. Todo está en el nombre, de verdad".
Y si se elimina la base misma de la cadena alimenticia, eso tiene serias consecuencias para el resto de la fauna del Ártico. Los científicos ya han encontrado que están disminuyendo las especies de zooplancton que normalmente comen algas, y también se están retirando de su rango. Esto pone énfasis en los peces de superficie que normalmente los consumen. Y el mismo efecto puede estar sucediendo ahora a especies como el fletán negro.
"La pregunta es: ¿qué sucede cuando desaparecen las algas marinas?", dice Brown. "Las belugas están pescando más y más en aguas abiertas, por lo que hay un claro cambio en la red de alimentos y el ecosistema en esta parte del Océano Ártico, y necesitamos saber exactamente lo que eso significa".
Este punto es particularmente importante debido a los planes del gobierno canadiense para expandir la pesca de halibut en el Ártico, por ejemplo, en Cumberland Sound, cerca de la isla de Baffin. El problema es que si hay algas reducidas en las que los peces pueden alimentarse, hay pocas posibilidades de que esa pesca pueda sostenerse. Como resultado, Brown ha recibido 800.000 libras esterlinas para investigar las perspectivas de pesca de halibut en la región.
La base de la cadena alimentaria del Ártico está claramente en peligro de erosión, dicen los científicos, una perspectiva que empeora año tras año. Consideremos el máximo de hielo marino de este año: alcanzó un nuevo mínimo y, según proyecciones científicas, disminuirá en un futuro previsible. Aún queda claro que en algún momento en un futuro relativamente próximo, el hielo marino en el Ártico desaparecerá en verano (afectando a la extraña masa de agua que permanece atascada en los fiordos de Groenlandia o Svalbard ). No obstante, predecir cuándo ocurrirá esto es un asunto difícil.
"Depende de la cantidad de carbono que continuamos bombeando a la atmósfera cada año", dice Julienne Stroeve, profesora de observación y modelado polar en el University College de Londres. "Si nos fijamos en las cifras se ve una estrecha correlación entre las cantidades de carbono en la atmósfera y los niveles de hielo marino en verano. Ese gráfico muestra que si ponemos otros 1.000.000 millones de toneladas de carbono en la atmósfera de las fábricas y el transporte y otras fuentes, eso nos llevará al punto en el que ya no hay hielo marino de verano".
En la actualidad la humanidad está bombeando de estas fuentes a la atmósfera alrededor de 40.000 millones de toneladas de carbono al año. "Si continuamos a este ritmo, por lo tanto, podemos esperar que no habrá hielo marino de verano en el Ártico a mediados del siglo, y que tendrá todo tipo de implicaciones globales", dice Stroeve. "El hielo marino contrae los glaciares en Groenlandia, por ejemplo, y los detiene deslizándose en el océano. Sin hielo marino, cada vez más hielo glaciar terminará en el océano y elevará los niveles del mar alrededor del globo. Eso afectará a todos".
Sin embargo, es probable que el efecto más grande se produzca en el Ártico. Sin hielo marino en el que las algas puedan crecer, y de donde los animales puedan cazar, o en el que puedan dar a luz, habrá una enorme perturbación de la vida silvestre - y a 4 millones de personas que ahora viven en el Ártico y dependen de estas criaturas para la alimentación y su sustento. Dadas las actuales tasas de emisiones de carbono, no pasará mucho tiempo antes de que la región se entere de lo severos que serán estos impactos.
