Ciertas manadas de orcas se especializan en la caza de tiburones y rayas
Este vídeo, filmado en las Galápagos, muestra a unas orcas que han cazado a un tiburón martillo.
El cineógrafo de vida silvestre Roberto Ochoa ha estado dirigiendo durante años expediciones alrededor del archipiélago favorito de Darwin, pero incluso para un buceador tan experimentado, se destacó este encuentro en particular.
Ochoa observó como un grupo de orcas* mató y se comió lo que parece ser un tiburón martillo festoneado (Sphyrna lewini). Ciertamente estamos familiarizados con las orcas que comen tiburones, pero este tipo de imágenes es extremadamente raro. De hecho, sólo existen en el registro un puñado de depredaciones orca-tiburón martillo.
"Son imágenes inspiradoras", escribió Ochoa en Instagram, y añadió que el clip fue filmado cerca de Gordon Rocks, un conocido punto caliente de biodiversidad ubicado a una hora de distancia de las islas.
Los científicos solían pensar que eventos como éste eran extremadamente raros, ocurriendo sólo cuando eran escasas otras presas. Pero la evidencia está creciendo para sugerir que - al menos en algunas localidades - ciertas manadas de orcas se especializan en la caza de tiburones y rayas (elasmobranquios).
Según la bióloga de Orca Research Trust, Ingrid Visser, se sabe que las orcas de Nueva Zelandia se alimentan de diez diferentes especies de elasmobranquios e incluso han desarrollado distintas estrategias para abordarles. Por ejemplo, cuando se trata de rayas en el fondo, se adopta una táctica de caza en tándem: una ballena restringe a la raya (y su aguijón!), mientras que su compañera realiza la mordida fatal. Los tiburones pequeños, por otro lado, son empujados a la superficie y aturdidos.
Visser fue testigo en 2002 de esta inteligente estrategia cuando dos ballenas locales - conocidas por los investigadores como "NZ60" y "NZ19" - cazaron a un tiburón trillador. Como un par de dobladores de agua, las orcas utilizaron sus colas para crear un poderoso vórtice, lo que obligó al tiburón a subir a la superficie.
"Una vez en la superficie, NZ60 giró y levantó su cola fuera del agua y la derribó lateralmente sobre el tiburón, golpeándolo alrededor del cuerpo medio", escribe Visser en una descripción del evento. "NZ19 luego repitió esa secuencia". Esto continuó hasta que el animal estaba tan aturdido que no podía nadar lejos.
Un tiburón martillo liso fue cazado poco después, y la misma estrategia se ha utilizado con otros tiburones.
Entonces, ¿fue el encuentro de Ochoa en Galápagos un ejemplo de comportamiento de caza similar? En este punto, no podemos estar seguros.
Puede ser que te estés preguntando porqué los depredadores de este calibre incluso molestan con tales estrategias de caza. Después de todo, las criaturas monocromáticas son ciertamente capaces de nadar por la mayoría de los tiburones. Entonces, ¿por qué no sólo cargan a toda velocidad como un torpedo? Es posible que entren en juego aquí otros atributos además de la velocidad y la fuerza bruta - como la agilidad. Los tiburones martillo en particular son extremadamente flexibles, por lo que pueden superar a sus atacantes con un poco de suerte de su lado. El uso de las aletas de cola durante la caza también puede proporcionar algún tipo de ventaja táctica a las orcas. Al mantener su extremo dentado lejos de un tiburón, una orca podría estar protegiendo sus propios órganos vulnerables (como los ojos) de los dientes del oponente.
Por supuesto, también hay una tercera opción, ligeramente enervante: las ballenas podrían simplemente jugar con su comida. Vimos un ejemplo de eso en el famoso rodaje de focas filmado en 2015 en Victoria, Canadá (se aconseja al espectador). Sin embargo, cuando se trata de retorcer a los tiburones, las orcas no parecen perder el tiempo entre el golpe inicial y el viaje por el esófago, lo que sugiere que no está pasando nada juguetón.
Las manadas de Nueva Zelanda ciertamente están emergiendo como una población distintiva de comedoras de tiburones, pero también grandes peces están en el menú de orcas en otras partes del mundo - y estamos aprendiendo más sobre eso cada año.
En diciembre, una orca en California fue vista con una comida de tiburones azules (observa la aleta izquierda de la ballena a la derecha):
Tiburones tigre (Galeocerdo cuvier), tiburones vaca de hocico corto o tiburón moteado (Notorynchus cepedianus) e incluso los grandes blancos (Carcharodon carcharias) también son blancos potenciales conocidos, pero debido a que la mayoría de estas depredaciones ocurren en aguas profundas y la visibilidad tiende a ser pobre, es difícil decir con qué frecuencia ocurren tales eventos en la región. Tienen pistas.
Algunas orcas cercanas a la costa a lo largo del Pacífico oriental, por ejemplo, se han encontrado con dientes desgastados hasta las encías, un desagradable efecto secundario de comer el alimento que tiene la piel de la lija. Sin embargo este dilema dental no se ha documentado en las Galápagos - de hecho, los avistamientos de orca en general son relativamente poco comunes en esa parte del mundo. Esto hace que el avistamiento de Ochoa sea aún más increíble.
* Ha habido algún debate sobre las vocalizaciones que se pueden escuchar en el clip de Ochoa. Podemos estar escuchando a las orcas y algunas ballenas jorobadas cercanas.