Puede ayudar con los esfuerzos de conservación de las ballenas
La vida social de las ballenas ha permanecido en gran parte misteriosa para los científicos, hasta ahora.
Investigadores han obtenido una visión general de la vida de los mamíferos marinos en la Antártida, gracias a un proyecto de investigación que incluyó sensores y cámaras digitales no invasivas con ballenas minke y jorobadas.
Los datos y las imágenes recogidas revelan los hábitos alimentarios y los comportamientos sociales de los animales, y muestran cómo utilizan las ballenas sus orificios nasales para limpiar el hielo marino y poder respirar.
El proyecto de investigación, una colaboración entre el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y la Universidad Estatal de Oregón, utilizó ventosas para fijar cámaras con sensores a las espaldas de las ballenas. Estas etiquetas de cámara permanecieron en cada ballena de 24 a 48 horas, permitiendo a investigadores experimentar un día en la vida de una ballena.
"Hemos sido capaces de demostrar que las ballenas pasan mucho tiempo durante el día de socialización y descanso y luego se alimentan en gran parte durante la tarde y la noche", dijo en un comunicado el científico Ari Friedlaender, ecologista de la Universidad Estatal de Oregón. "Cada vez que desplegamos una etiqueta o recolectamos una muestra, aprendemos algo nuevo sobre las ballenas en la Antártida".
El nuevo estudio ofrece información crucial sobre los hábitos alimentarios de las ballenas, según el WWF, y cómo pueden verse afectadas por el calentamiento de las temperaturas del océano y la reducción del hielo. Las etiquetas ya han mostrado a los investigadores donde se reúnen las ballenas en grandes cantidades para alimentarse, y las imágenes revelan que los animales permanecerán durante semanas en el área de alimentación.
A diferencia de las ballenas más grandes, las ballenas minke están limitadas por su aparato de alimentación comparativamente pequeño. En otras palabras, no pueden tomar tanto agua llena de krill como sus contrapartes más grandes. Las grandes ballenas se alimentan tomando un pequeño número de tragos muy grandes - que abarcan de 100 a 150 por ciento de su masa corporal.
Las ballenas Minke, por el contrario, toman un gran número de tragos mucho más pequeños - no más de 70 por ciento de su masa corporal, y muchas veces mucho menos, de acuerdo con Friedlander, profesor asociado en el Departamento de Pesca y Vida Silvestre que trabaja en el Centro de Ciencias Marinas Hatfield de la OSU en Newport, Oregón.
También se han descubierto diferentes comportamientos de alimentación a causa de los sensores. Por ejemplo, las ballenas van desde saltos rodantes cerca de la superficie a inmersiones hasta 1.148 pies (250 metros) de profundidad para comer krill (pequeños crustáceos), su principal fuente de alimento.
El vídeo de las ballenas buceando por comida también revela el tamaño relativo del krill, y la densidad de las zonas del krill, del que las ballenas se están alimentando. Esta información puede ayudar con los esfuerzos de conservación de las ballenas, porque más allá de los impactos del cambio climático, un aumento en la pesca de kril también puede amenazar a las ballenas, dijo Chris Johnson, director de ciencia oceánica de WWF-Australia.
"Una vez que tengamos una idea acerca de dónde se alimentan las ballenas, con qué frecuencia, dónde van y descansan, podemos usar esto para informar a las políticas y al manejo para proteger estas ballenas y su ecosistema", dijo Friedlaender.
Los investigadores todavía están analizando los datos recolectados de los sensores de su despliegue inicial en marzo. Los científicos dijeron que planean publicar sus hallazgos en una revista científica.
