También ayudan a la madre y al ballenato a permanecer juntos
Las ballenas jorobadas recién nacidas "susurran" a sus madres para evitar ser oídas por las orcas, han descubierto investigadores. Las grabaciones - las primeras obtenidas a partir de etiquetas directamente adheridas a las ballenas - se publicaron el miércoles en Functional Ecology.
Ecologistas de Dinamarca y Australia usaron etiquetas temporales en las madres jorobadas y sus terneros en el Golfo de Exmouth en el oeste de Australia para aprender más sobre los primeros meses de la vida de una jorobada.
Según la autora principal Simone Videsen, de la Universidad de Aarhus: "No sabemos casi nada acerca de las primeras etapas de la vida de las ballenas en el medio silvestre, pero son cruciales para la supervivencia de los terneros durante la larga migración a sus lugares de alimentación".
"Esta migración es muy exigente para los terneros jóvenes, viajan 5.000 millas a través de aguas abiertas en mares agitados y con fuertes vientos. Saber más acerca de su lactancia nos ayudará a entender qué podría interrumpir este comportamiento crítico, por lo que podemos apuntar los esfuerzos de conservación de manera más eficaz".
Las jorobadas pasan el verano en las aguas ricas en alimentos de la Antártida o el Ártico, y en el invierno emigran a los trópicos para reproducirse y aparearse. Mientras que en aguas tropicales, como el Golfo de Exmouth, los terneros deben ganar tanto peso como sea posible para embarcarse en su épica primera migración.
Junto con colegas de la Universidad de Murdoch, Videsen marcó ocho ballenatos y dos madres. Para capturar los débiles sonidos de los terneros, usaron etiquetas especiales desarrolladas por la Universidad de St Andrews.
Las etiquetas se unen a las ballenas mediante ventosas y graban los sonidos hechos y oídos por las ballenas, junto con sus movimientos, hasta 48 horas antes de desprenderse para flotar en la superficie.
El estudio encontró que las madres y las crías pasan cantidades significativas de tiempo de lactancia y descanso. Las grabaciones también revelaron que las ballenas jorobadas recién nacidas se comunican con sus madres usando gruñidos y chillidos íntimos - muy lejos de la canción alta y obsesiva de la ballena jorobada macho.
Las etiquetas de datos mostraron que estas llamadas tranquilas ocurrían generalmente mientras que las ballenas nadaban, sugiriendo que ayudan a la madre y a la cría a permanecer juntos en las oscuras aguas del Golfo de Exmouth. "También escuchamos un montón de sonidos de fricción, como dos globos que se frotaban juntos, que creemos que era la cría empujando a su madre cuando quiere amamantarse", dice Videsen.
Tal comunicación silenciosa ayuda a reducir el riesgo de ser oída por las orcas cercanas, cree ella: "Las orcas cazan a las jóvenes crías de jorobadas cerca del Golfo de Exmouth, por lo que llamando suavemente a su madre es menos probable que la cría sea escuchada por las orcas y evita atraer a las hembras jorobadas a machos que quieren aparearse con las hembras que amamantan".
Los hallazgos ayudarán a conservar este importante hábitat de jorobadas y - crucialmente - asegurar que estas aguas de cría se mantengan lo más silenciosas posible.
"De nuestra investigación, hemos aprendido que las parejas madre-cría son susceptibles de ser sensibles a los aumentos en el ruido de los buques. Debido a que la madre y el ternero se comunican en susurros, el ruido del buque podría enmascarar fácilmente estas tranquilas llamadas.
Hay dos grandes poblaciones de ballenas jorobadas, una en el hemisferio norte y la otra en el sur. Ambas se reproducen en los trópicos durante el invierno y luego migran al Ártico o Antártico durante el verano para alimentarse.
Las ballenas jorobadas son lentas en reproducirse. El embarazo dura alrededor de un año y los terneros - que miden 5 metros en el nacimiento - permanecen con sus madres hasta que tengan un año. Durante sus primeras semanas de vida, los terneros pueden crecer hasta un metro por mes.
Artículo científico: High suckling rates and acoustic crypsis of humpback whale neonates maximise potential for mother–calf energy transfer
