Antigua ballena dentada dio lugar a la evolución de la eficiente alimentación por filtración
El geólogo Mark Havenstein siempre ha tenido la habilidad de encontrar raros e importantes fósiles. De niño, encontró en una playa de España un diente del tiburón más grande que jamás haya vivido - el megalodón.
A lo largo de los años, Havenstein siguió recolectando fósiles, donando su colección privada al Colegio de Charleston y comenzando el negocio Lowcountry Geologic. Esos esfuerzos sólo prefiguraron lo que puede ser su descubrimiento aún más notable.
Mientras buceaba en el río Wando de Carolina del Sur buscando dientes de tiburón, Havenstein encontró los restos fosilizados de una ballena. Un nuevo estudio sobre los restos, publicado en la revista Current Biology, determinó que la ballena vivió hace 30 millones de años. Nombrada Coronodon havensteini en honor de Havenstein, la nueva especie fósil ayuda a explicar los raros hábitos alimenticios de su pariente vivo, la ballena azul, que con 30 metros de largo y un peso de hasta 200 toneladas es el animal más grande conocido que haya existido jamás.
Las ballenas azules usan un sistema de alimentación por filtración llamado "barbado" para recoger y tamizar enormes volúmenes de agua salada, dejando sólo krill y pequeños organismos.
"Algunas ballenas barbadas modernas capturan alrededor de 1.000 kilogramos de diminutas presas en un solo día", dijo el autor Jonathan Geisler, de la Facultad de Medicina Osteopática del Instituto de Tecnología de Nueva York. "Las presas más grandes se dan en densidades más bajas, por lo que no hay manera de que una ballena pueda atrapar presas más grandes para sostener su gran tamaño".
Un animal terrestre análogo es el oso hormiguero. Algunas especies de osos hormigueros crecen hasta más de un metro de largo y, sin embargo, se alimentan preferentemente de minúsculas hormigas debido a la prevalencia de estos insectos.
El sistema de las barbadas consiste en placas que parecen persianas venecianas con múltiples franjas velludas que forman los "listones". Los científicos han debatido durante mucho tiempo cómo evolucionó el sistema. Algunos sospechan que las primeras ballenas eran alimentadores de succión sin dientes, mientras que otros teorizan que las primeras ballenas usaban sus dientes como un tamiz para filtrar las presas fuera del agua. Coronodon havensteini refuerza la evidencia de esta última visión.
Uno de los rasgos más distintivos de esta ballena eran sus grandes dientes posteriores, que tenían marcados espacios entre ellos.
"Coronodon se acercaría a un cardumen concentrada de peces - a menudo llamada una bola de cebo - y abriría su ancha boca mientras nadaba rápidamente hacia delante", dijo Geisler. "Después de que comenzara a emerger en el otro lado del cardumen de pescado, cerraría sus mandíbulas. Cuando la boca estaba cerrada, el agua sería empujada fuera de la boca a través de las ranuras entre los dientes, mientras que los peces quedarían atrapados dentro.
Añadió: "Especulamos que la lengua habría sido colocada para evitar que los peces escapasen del frente de la boca mientras se cierra".
En cuanto a cómo evolucionaron en primer lugar los dientes muy espaciados, los investigadores creen que el tamaño de la presa impulsó la alineación. Esto siguió quizás el principio de Goldilocks, basado en la historia infantil The Three Bears (Los Tres Osos), donde una niña llamada Goldilocks pensaba que una taza de avena era merecida, mientras que otras estaban demasiado calientes o demasiado frías.
En este caso, si los espacios entre los dientes de la ballena eran demasiado grandes, la presa podría haber escapado. Si fueran demasiado estrechos, sin embargo, entonces el agua y la presa podrían haber sido forzados a través de otro espacio más amplio cuando la boca estaba cerrada. Parecía ser favorecido un medio ideal entre estos dos extremos.
"Los dientes grandes (en el Corondon) también bloquearon partes de los lados de la boca, por lo que inicialmente podrían haber ayudado a mantener a la presa dentro de la boca mientras la mandíbula se estaba cerrando", dijo Geisler.
Geisler y sus colegas Robert Boessenecker, Mace Brown y Brian Beatty sospechan que con el tiempo el espaciamiento entre los dientes de la ballena se llenó de pelos de barbas. A medida que la alimentación por filtración continuó evolucionando a lo largo de millones de años, las ballenas se hicieron más largas, los dientes se hicieron más pequeños y los espacios anteriores disminuyeron.
En las viejas ballenas del linaje los dientes pudieron haber ayudado primero con la presa que agarraban, pero entonces fueron reclutados para filtrar antes de evolucionar en las barbadas. El gradual proceso general de cambio encaja dentro de un patrón más amplio que muestra cómo las partes del cuerpo que evolucionan para una función son posteriormente cooptadas para otro uso. Otro ejemplo son las plumas de las aves. Muchos paleontólogos piensan que las plumas evolucionaron primero para el aislamiento, pero después fueron reclutadas más adelante para la señalización visual y el vuelo.
Posición filogenética de Coronodon havensteini y evolución de las características clave asociadas con la alimentación por filtración
"Las barbadas son realmente extrañas, y si uno sólo mira a las especies vivas, es difícil imaginar cómo pasaría una de un depredador dentado a una ballena de alimentación por filtración", dijo Geisler. El "Coronodon muestra que los dientes pueden ser equivalentes funcionales a las barbas, no tan eficaces pero que desempeñan un papel similar. Puesto que las ballenas barbadas evolucionaron de las ballenas dentadas, entonces los dientes podrían formar un puente entre las ballenas que utilizaron sus afilados dientes para enganchar la presa y las ballenas más tarde sin dientes que tenían barbas".
Aunque el sistema de alimentación es muy eficiente, viene con costos. Los investigadores dijeron que los terneros de la ballena azul, y los terneros de muchas otras ballenas, crecen a velocidades increíblemente rápidas. Por lo tanto, la lactancia de los terneros supone una gran presión para la madre. Como tal, una mamá ballena por lo general tiene un ternero a la vez después de un largo período de gestación.
"Con una vida relativamente larga y pocas crías", dijo Geisler, "las ballenas tienen dificultades para recuperarse de los accidentes de población, como los que ocurrieron durante la caza de ballenas".
Artículo científico: The Origin of Filter Feeding in Whales