La preferencia por la lengua de la presa fue capturada en todo su espeluznante esplendor durante el acontecimiento
Con sus grandes cráneos y poderosos cuerpos, las ballenas boreales o de Groenlandia (Balaena mysticetus) son capaces de romper el hielo marino de al menos siete pulgadas de espesor. Pero ni siquiera estos poderosos animales son rivales para las orcas rusas que comen mamíferos.
Esta increíble cacería fue filmada por el Far East Russia Orca Project (FEROP), un equipo colaborativo de investigadores cuya temporada de campo 2017 ciertamente ha comenzado con una sorpresa. A principios de este mes, presentamos imágenes de FEROP de los llamados "lobos marinos" devorando una ballena minke y, como aquel impresionante clip, el reciente avistamiento se cree que es el primero de su tipo.
Las boreales pueden alcanzar unas impresionantes 75-100 toneladas, y mientras que este individuo de ocho metros no está completamente crecido, no es una cría como algunos han sugerido.
"Es un juvenil destetado", dice la doctora Olga Shpak, que ha realizado un extenso trabajo sobre las ballenas en el mar de Okhotsk, donde se realizó esta cacería. Si este joven fuera de hecho una cría, esperaríamos ver a una madre cerca, pero Shpak dice que no había otras grandes ballenas en la vecindad. "Estuvimos allí desde el comienzo del ataque".
Las orcas han sido conocidas por comer carne de ballenas boreales: entrevistas con cazadores inuit han revelado que las manadas itinerantes en Alaska se dirigen fácilmente a las ballenas, y Shpak y sus colegas han encontrado en Rusia las consecuencias de ese comportamiento depredador. Durante una investigación de tres semanas en 2016, fueron encontradas en la zona seis ballenas de Groenlandia muertas por las orcas, y los marineros locales reportaron otras dos. Pero las imágenes aéreas de estas cacerías habían eludido al equipo de FEROP, hasta ahora.
El punto culminante que vemos en el vídeo de arriba (acompañado con una dramática banda sonora) representa apenas una fracción del trabajo requerido para una matanza de esta naturaleza. Según Shpak, estas orcas tardaron más de una hora en terminar el trabajo. "Por 'estas' me refiero a una familia, que definitivamente ha pulido sus habilidades", explica, y agregó que una cría de ballena de Groenlandia habría sido un objetivo mucho más fácil, que requiere "unos pocos golpes y paseos".
Para aquellos que se preguntan sobre el color del agua, esto no es exactamente el baño de sangre que parece ser. Se puede ver en el video un poco de sangre (los remiendos muy rojos), pero la nube de color marrón lácteo que rodea a los animales es sólo limo. La ballena boreal fue muerta en una bahía poco profunda, con barro y escombros fácilmente agitados por las grandes zarpas de las orcas.
Se sabe que las orcas se deleitan con las lenguas ricas en proteínas de sus presas rorcuales, y esa preferencia fue capturada en todo su espeluznante esplendor durante el acontecimiento. Incluso una pequeña orca entró en el poderoso hocico de la ballena junto a su madre para obtener una parte del botín:
Las partes grasas también son de su elección, pero es común que las manadas de orcas dejen detrás gran parte de sus comidas duramente ganadas. Eso puede parecer un desperdicio, pero estas sobras del leviatán benefician a muchos otros depredadores - a veces incluso terrestres.
En el otro lado del mundo, el retiro del hielo en el Ártico canadiense ha permitido en los últimos años que las orcas se trasladen a nuevos territorios. Algunos científicos están preocupados de que los depredadores que expandieron sus áreas de alimentación podrían ser problemáticos para otras especies marinas. Sin embargo, un estudio reciente realizado en la Bahía de Hudson y en la cercana cuenca de Foxe sugiere que también puede haber una parte positiva: los osos polares están empezando a aprovechar los cadáveres que varan en tierra - sin cabeza y con dientes - después de que las orcas locales se hayan saciado.
"La creciente abundancia en la región de orcas y ballenas boreales podría estar contribuyendo indirectamente a mejorar el éxito en la alimentación de los osos polares a pesar de la disminución del hábitat del hielo marino", escriben los autores.
Ciertamente no es un remedio para todos, pero la fuente de alimento extra podría traer un poco de alivio a algunas poblaciones de osos polares durante la temporada de disminución de hielo marino. Esto es similar a lo que hemos visto en la Isla Barter de Alaska, donde los osos polares complementan regularmente sus dietas con carne de ballena dejada por los cazadores tradicionales.
