El comportamiento de lanzamiento de alimentos puede tener diferentes motivaciones en diferentes contextos
Las orcas se han hecho un nombre a sí mismas como maestras lanzadoras de comida, pero un reciente vídeo de Florida muestra que sus primos mucho más pequeños también tienen un don para lanzar presas a nuevas alturas.
El vídeo fue filmado por el cinegrafista Richard Kern en la bahía de la Florida, donde se ha estado reuniendo sábalo en grandes cantidades para alimentarse de camarón. Se han sugerido varias explicaciones diferentes de por qué los delfines lanzan comida de esta manera, y el comportamiento no parece estar geográficamente limitado.
Es posible que el lanzamiento de peces sea simplemente una actividad "divertida" para estos inteligentes cetáceos. Otros especulan que los individuos más jóvenes participan en tales solitarios juegos de captura con el fin de practicar sus habilidades de caza. Ambas explicaciones también se razonan cuando las orcas - el más grande de los delfines oceánicos - muestran el comportamiento.
Charlie Phillips, oficial de campo de Whale and Dolphin Conservation, ofrece otra interesante posibilidad basada en su trabajo con delfines en el noreste de Escocia. Las manadas de la región se alimentan fácilmente de grandes peces como el salmón, y Phillips sospecha que el tamaño es un factor en la tendencia de las presas.
"A menudo me preguntan por qué los delfines a veces lanzan salmón al aire", dice. "Y la gente se pregunta si están 'jugando' con el pez. Los delfines necesitan sentir que los peces que están tratando de tragar encajan correctamente y cómodamente en la garganta sin estorbos u obstáculos. De lo contrario, los peces podrían atascarse o alojarse".
Phillips señala que algunos delfines "expulsan" peces con más frecuencia que otros. Una hembra, apodada "Zephyr" por los investigadores locales, es conocida por ser un comedor particularmente quisquilloso y se ha visto lanzando peces cerca de diez veces antes de finalmente tragarlos.
"Muchos peces pequeños que los delfines capturan son tragados rápidamente bajo el agua", dice Phillips. "Es sólo la presa más grande que tendemos a conseguir ver este tipo de tratamiento".
Esto podría explicar por qué los delfines de la Florida a veces lanzan el tarpón: el impresionante pez puede crecer más de dos metros y pesar hasta 127 kilogramos.
En 2013, un residente de Carolina del Sur vio una exhibición similar desde un muelle local:
Pero al igual que con la mayoría de los comportamientos animales complejos, aquí probablemente hay una combinación de factores en el trabajo. Curiosamente, los delfines de río en la cuenca del Amazonas también despliegan la táctica de lanzamiento, pero con peces pequeños.
Por lo tanto, es probable que el comportamiento de lanzamiento de alimentos tenga diferentes motivaciones en diferentes contextos: algunos casos pueden ser juego, otros pueden ser entrenamiento y otros pueden ser ejercicios de seguridad para las comidas.
Y sea cual sea la explicación aquí, el avistamiento en sí es una buena señal en una parte de la Florida que en los últimos años ha sido plagada de moretones de algas marinas, floraciones de algas tóxicas, aguas inusualmente cálidas y altos niveles de azufre. El Miami Herald informa que el desastre más reciente en golpear al estado, el huracán Irma, puede haber traído algunos imprevistos beneficios ecológicos para la vida marina de la bahía de la Florida.
Según el ecologista marino Jim Fourqurean de la Universidad Internacional de la Florida, algunos científicos creen que la agresión de la tormenta puede haber ayudado a inyectar nueva vida en un ecosistema que "sufre de poca circulación".
"Un gran huracán que causa un gran desplazamiento de agua podría ser bueno porque refrescará la bahía", dijo Fourqurean al Miami Herald.
En las semanas transcurridas desde el huracán, se ha visto un gran número de delfines y de tarpones cazando cerca de balsas de pastos marinos agitados por la tormenta. Las olas grandes pueden hacer que los nutrientes sean arrastrados desde el lecho marino; esto a su vez permite que prosperen los habitantes más pequeños como el camarón, que luego atrae a los animales más grandes como el tarpón... y a los delfines arrojando peces.