Es una complicada pero ingeniosa manera de recoger la comida
Como bailarinas en el escenario, las jorobadas se mueven en sincronización. Cada ballena ejecuta de manera experta una serie de vueltas en bucle hacia la superficie del agua, con una espiral de burbujas arrastrándose detrás. Entonces, de repente, el grupo avanza. Las ballenas se abren paso a través del anillo de burbujas, abiertas las bocas.
Éstas no son jorobadas entrenadas haciendo piruetas para el placer de los espectadores. En cambio, estas enormes ciaturas están cazando usando un ingenioso método conocido como alimentación por red de burbujas. Un nuevo vídeo que apareció en el blog de GoPro muestra a su drone Karma filmando las ballenas en acción justo al oeste de la Isla Maskelyne en Columbia Británica, Canadá.
En la grabación se pueden ver los peces saltando desde el agua dentro del círculo de burbujas. Sólo unos segundos más tarde, aparecen las ballenas tragando sus presas. Pero está pasando mucho más de lo que parece al principio.
Como David Attenborough explica en un vídeo de la BBC Earth de 2015 sobre las ballenas jorobadas, la ballena principal del grupo es responsable de localizar a la presa y crear la cortina de burbujas. Mientras la líder hace espirales a la superficie, expulsa aire de su orificio de ventilación, creando una pared cilíndrica de burbujas para contener su comida elegida, que incluye una gama de mariscos, krill, arenque, caballa y más.
Una segunda criatura vocaliza en voz alta bajo la superficie en lo que se conoce como "llamada de trompeta de alimentación". Los investigadores creen que este ruido [PDF] se propaga a través de las burbujas [PDF], creando una ingeniosa red de ruido y aire. Mientras tanto, el resto de la manada reúne a las presas hacia arriba, donde permanecen atrapadas dentro de la cortina de burbujas.
La escena final de este dramático juego es la zambullida común a la superficie para capturar al desafortunado pescado. Como se puede ver en el último vídeo, la danza entera sucede en pocos momentos.
Sin embargo, para comer realmente la presa, se requiere un paso adicional. Las jorobadas tienen una hilera de cientos de placas llamadas barbas que sobresalen en una línea de la mandíbula superior. Cada una está compuesta de queratina - el mismo material que hace que tus uñas - y está cubierta de cerdas. Pero estas placas no son para masticar, sino que permiten a la ballena filtrar su deliciosa presa de los litros de agua que traga sin dejar que escape la comida.
La alimentación por burbujas se conoce desde hace décadas, y se cree que es única para las jorobadas. Pero sólo recientemente los investigadores han comenzado a entender la complicada coreografía detrás de la danza. En 2004 y 2005 un equipo de la Universidad de New Hampshire unió a las ballenas jorobadas grabaciones digitales de etiquetas acústicas para seguir con precisión sus movimientos a través del agua y crear la primera visualización de sus movimientos submarinos.
Otros científicos han refinado desde entonces estos modelos, sugiriendo en un estudio 2011 que en estos complicados lazos hay realmente varios patrones distintos. La variación en los estilos de caza puede venir del hecho de que las ballenas no nacen con el conocimiento de la alimentación por burbujas, escribió en 2013 Jane J. Lee para National Geographic. Más bien, la danza se aprende a través de interacciones sociales. Y en las regiones donde ha cambiado la presa de las ballenas, también lo hace el estilo de la caza. Esto asegura que la danza sigue siendo efectiva para los peces o crustáceos.
Aunque el estudio de estas bonitas danzas puede parecer más locura que función, la investigación ha demostrado ser crítica para la conservación de la especie. El aumento del tráfico marítimo y la pesca causan cada vez más ruido subacuático y enredos mortales. Pero al comprender mejor sus complejos comportamientos alimentarios, los científicos pueden proteger más fácilmente a estos gigantes acuáticos.