Tienen todo tipo de formas crípticas para controlar la paternidad
Algunas delfines hembras han desarrollado un arma secreta en su carrera armamentista sexual con los machos: vaginas que las protegen de la fecundación por parte de parejas no deseadas.
Los penes vienen en una amplia variedad de formas y tamaños, especialmente en delfines y otros cetáceos. Eso parece implicar una diversidad similar en las vaginas, pero Dara Orbach de la Universidad de Dalhousie, Canadá, dice que hay "un gran retraso" en nuestra comprensión de los genitales femeninos.
Eso se debe en parte a que es difícil visualizar la estructura vaginal. Para superar este problema, Orbach ha creado moldes de silicona de las vaginas de cetáceos, que revelan complejos pliegues y espirales.
"Existe un nivel incomparable de diversidad vaginal que no sabíamos que existía antes", dice Orbach.
De forma similar, se encuentran estructuras vaginales complejas en varias especies de patos. La colaboradora de Orbach, Patricia Brennan del Mount Holyoke College, Massachusetts, ha encontrado previamente evidencia de que las vaginas de pato han evolucionado para dificultar que los machos fuercen la cópula. Entonces Orbach se preguntó si las inusuales vaginas de las hembras de los cetáceos también habrían evolucionado para evitar la entrada de esperma no deseado.
Orbach, Brennan y sus colegas obtuvieron genitales de mamíferos marinos que habían muerto por causas naturales: delfines comunes y nariz de botella, marsopas comunes y focas comunes. Inflaron los penes de los machos con solución salina para ver cómo se veían cuando estaban erectos, y los compararon con los huecos vaginales. También tomaron tomografías computarizadas de pene insertadas en las vaginas correspondientes, para determinar si encajaban fácilmente y en las mejores posiciones.
Recuperar el control
Las vaginas del delfín común y la foca común parecían susceptibles a la penetración, lo que sugiere que sus genitales habían evolucionado para permitir el acceso de los machos. Pero las de la marsopa común y la del delfín nariz de botella tenían extensos pliegues vaginales que obstruían la entrada del pene.
Los delfines mulares forman fuertes alianzas de dos a cuatro para mantener a los competidores lejos de las hembras. Cuando se enfrenta a una alianza de este tipo, una hembra no tiene muchas opciones en cuanto a quién se aparea con ella y puede aparearse con todos.
Sin embargo, los pliegues vaginales podrían darle alguna protección, dice Janet Mann de la Universidad de Georgetown en Washington DC. "Puede que no elija con quién se relaciona, pero podría elegir qué macho o, más exactamente, qué esperma fertiliza su óvulo".
En las cuatro especies estudiadas, la posición ideal para una fertilización exitosa parecía ser el macho en la parte superior con su pene enganchado debajo de la hembra. Cualquier desviación de esto tendía a resultar en una penetración fallida. Eso es consistente con las observaciones de Orbach y Mann del apareamiento de marsopas y de delfines salvajes.
Esta combinación de posicionamiento preciso y estructuras vaginales complejas significa que sutiles movimientos durante la cópula por parte de las hembras pueden dirigir al pene de manera incorrecta en sus vaginas, lo que impide la fertilización.
"Puede parecer conductualmente que las hembras son muy pasivas", dice Orbach. "Pero mirando la anatomía reproductiva, estamos aprendiendo que tienen todo tipo de formas crípticas para controlar la paternidad".
Artículo científico: Genital interactions during simulated copulation among marine mammals