Cientos de ballenas se están concentrando en una pequeña parte del océano

concentración de ballenas jorobadas en Sudáfrica

No es porque el mundo se acabe: La densidad de presas puede impulsar la evolución de nuevas estrategias de caza

En el otoño de 1990 algunas ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) aparecieron frente a la costa del oeste de Sudáfrica, donde raramente se habían visto antes. En los siguientes años, aparecieron algunas más y luego algunas más. Hoy, casi 200 de los gigantes mamíferos oceánicos se mueven durante varios meses al año alrededor de un océano más pequeño que un campo de fútbol estadounidense.

Ahora, los científicos creen que saben qué es lo que atrae a la que podría ser la mayor reunión mundial de estos cetáceos: masas de comida gratis. Las hambrientas jorobadas viajan miles de kilómetros para deleitarse con un rico buffet de pequeños crustáceos llamado krill, informaron investigadores esta semana en la reunión bienal de la Society for Marine Mammalogy.

Muchos animales son reacios a cambiar su comportamiento, especialmente cuando se trata de alimentos. Pero esto -y varios otros estudios reportados aquí- revela cuán fácilmente las jorobadas de todo el mundo presentan nuevas estrategias de caza, dice Alexander Werth, un biólogo marino del Hampden-Sydney College en Virginia que no estuvo involucrado en el trabajo. También habla de la capacidad de estos animales para aprender unos de otros y desarrollar formas eficientes de comer.

Los biólogos marinos Mduduzi Seakamela del Departamento Nacional de Asuntos Ambientales en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y Kenneth Findlay en la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo, también en Ciudad del Cabo, no sabían todo esto con certeza cuando reclutaron al estudiante graduado David Cade para ayudarlos a determinar qué estaban haciendo las ballenas en su costa.

Con los permisos adecuados en mano, Cade, un estudiante de la Universidad de Stanford que trabaja en la Estación Marina Hopkins en Pacific Grove, California, los ayudó a equipar una docena de ballenas en el área con el equivalente de una Go-Pro, una cámara de vídeo que llevaba un detector de movimiento y un buscador de profundidad.

Juntos, estos instrumentos revelaron lo que estaban haciendo las ballenas bajo el agua. Además, el barco donde trabajaban los investigadores podía monitorear la densidad de presas en el agua debajo de él, para que Cade pudiera descubrir qué estaban comiendo las ballenas.

La mayor parte del tiempo, la densidad del kril fue aleatoria y la actividad de alimentación de las ballenas fue lenta y constante. Pero una tarde las ballenas convergieron en un lugar donde había una gran densidad de presas: una franja de agua de 40 metros de grosor con 107 gramos de kril por metro cúbico, a diferencia de la densidad promedio de 66 gramos por cúbico metro, Cade informó en la reunión.

Una vez que las ballenas se habían refugiado en esta mezcla heterogénea, hicieron algo que nadie había visto antes [PDF]. En circunstancias normales, grupos de dos o tres ballenas tienden a sumergirse en sincronía a lo largo de decenas de kilómetros cuadrados para buscar comida. Durante tales inmersiones se sumergieron 32 veces por hora, acelerando rápidamente para absorber toda la comida y luego pasar aproximadamente un minuto entre cada embestida bajo el agua. Pero en esta densa parcela de comida, se produjo un "todo para todos". Las ballenas estaban prácticamente una encima de la otra, lanzándose cerca de 53 veces por hora y con apenas medio minuto de descanso.

"Básicamente están abriendo la boca", dijo Cade. Las ballenas se alimentaron durante unas horas de esa manera, luego se dividieron en grupos más pequeños y se dispersaron, informó. El hecho de que un simple cambio en la concentración de alimentos pueda conducir a un comportamiento tan inusual habla de cómo la densidad de presas puede impulsar la evolución de nuevas estrategias de caza, sugirió Cade. También sugiere que se está produciendo una interesante comunicación entre las ballenas, ya que de alguna manera lo han aprendido cada vez más, para llenar sus estómagos Sudáfrica es el lugar para estar.

Las jorobadas se han reunido en otros lugares para otros tipos de festines, dice Martin Biuw, un biólogo marino en el Instituto de Investigación Marina en Tromsø, Noruega. Desde 2010, ha notado temporalmente grupos de dos docenas de jorobadas en un fiordo local, donde el arenque ha nadado en grandes cantidades para abastecerse de migraciones posteriores hacia el sur. "Podría ser que cada vez que tengan esta abundancia de presas", dice, "tenemos supergrupos y no los hemos visto antes".

ballenas jorobadas con la boca abierta

Se discutieron en la reunión varios otros inusuales comportamientos de alimentación: trabajando con investigadores japoneses, Biuw documentó las jorobadas que pasan el tiempo debajo de los barcos de pesca para atrapar peces muertos. Y Christie McMillan, bióloga marina de la Sociedad de Investigación y Educación Marina en Vancouver, Canadá, ha estado siguiendo la propagación de un nuevo comportamiento alimentario entre las ballenas jorobadas que viven en la isla de Vancouver. En 2011, se vio a dos flotando en la superficie con la boca abierta, pareciendo tragar pequeños peces. Desde 2015, 16 individuos están practicando esta "alimentación trampa", informó en la reunión.

"Nunca deja de sorprenderme lo llenas de sorpresas que están las jorobadas", dice Werth. "Son increíblemente resistentes".

Etiquetas: ConcentraciónBallenaJorobadaSadáfrica

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo