Para algunas poblaciones de ballenas, incluso 100 años no son lo suficientemente largos como para recuperarse
En la primera parte del siglo XX los balleneros industriales cazaron un abanico de especies hasta casi la extinción. Pero casi 100 años después muchas de esas poblaciones (ballenas jorobadas, ballenas azules, ballenas francas australes, y otras) todavía están sufriendo. E incluso después de 100 años de protección, muchas de estas poblaciones de ballenas tienen aún menos de la mitad del tamaño que tenían antes de la era de la caza de ballenas.
Ese es el hallazgo de un nuevo estudio sobre las ballenas barbadas del hemisferio sur. Los investigadores estimaron cómo cambiarán para el año 2100 las poblaciones de cinco especies de ballenas al calcular varios datos, que incluyen: números de la captura histórica de ballenas, estimaciones de población pasadas y presentes y estimaciones de abundancias futuras de fitoplancton y krill, las principales fuentes alimenticias de las ballenas.
"Queríamos ver cómo el kril y las ballenas responden a los cambios en el medioambiente, por separado, y también cuando se unen", dice Viv Tulloch, un modelador de ecosistema marino en Queensland Bioscience Precinct y la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia. Eso es porque la abundancia de comida de las ballenas podría desempeñar un papel en su capacidad de recuperación.
Desde que en los años 60, 70 y 80 se promulgaron las leyes que protegen a las ballenas de la caza, algunas especies han prosperado. Las jorobadas, que maduran más rápidamente y tienen más terneros que otras especies, se prevé que se recuperarán por completo para 2080, según el estudio. Las ballenas de aleta de crecimiento más lento, por otro lado, están teniendo un mal rendimiento. En la región del Océano Atlántico/Índico, se espera que la población de ballenas de aleta se recupere para el próximo siglo a menos de un cuarto de su tamaño previo a la explotación.
Aunque se han modelado antes las recuperaciones de las ballenas, Tulloch dice que esta es la primera vez que los investigadores han incluido datos relativamente nuevos de la Comisión Ballenera Internacional (IWC) que muestran que los buques balleneros soviéticos capturaron ilegalmente hasta 100.000 ballenas antárticas de la década de 1940 a 1970.
"Todo esto salió a la luz en los últimos 10 años más o menos, pero la IWC no verificó los datos hasta el último par de años", dice Tulloch. Luego planea actualizar su modelo con estimaciones sobre cómo las poblaciones de kril y ballena podrían verse afectadas por cambios ambientales como el calentamiento de los océanos y la pérdida de hielo marino.
Si bien el final de la caza industrial de ballenas a gran escala ayudó a las poblaciones de ballenas en general, las personas pueden traer una nueva amenaza.
En los próximos 10 años, es probable que aumente el interés en cosechar kril desde la Antártida como fuente de alimento para humanos, dice Doug Butterworth, un científico de evaluación y gestión de recursos marinos en la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, quien en 2006 creó un modelo similar de población de ballenas de kril.
Cuando se produzca ese aumento en la pesquería de kril, organismos como la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA) necesitarán saber cómo podría afectar eso a las ballenas y, a la inversa, si las poblaciones de ballenas continúan creciendo, cómo eso podría afectar a la abundancia de krill.
Este tipo de modelos serán esenciales para que la CCRVMA establezca en el futuro prácticas de manejo amigables con las ballenas para la pesquería de kril, dice Butterworth.
Artículo científico: Ecosystem modelling to quantify the impact of historical whaling on Southern Hemisphere baleen whales