Son francas porque, a diferencia de otras especies, flotan una vez muertas
Ha sido un año extremadamente difícil para la ballena franca del Atlántico Norte. Su población, ya de por sí frágil, ha disminuido en más del 3 por ciento y los expertos predicen que podrían desaparecer por completo en dos décadas si la tendencia continúa. Esto los convertiría en la primera gran especie de ballena en enfrentar la extinción en los tiempos modernos.
De acuerdo con un reciente análisis en Cornell, publicado en línea en Global Change Biology, hay dos culpables principales: el aumento de la temperatura del mar y la insuficiente protección global.
La ballena franca del Atlántico Norte, franca glacial o ballena de los vascos (Eubalaena glacialis) es una de las tres especies de ballena franca, a las que se les dio el nombre porque eran ballena "fáciles" para cazar (a diferencia de otras especies, flotan una vez muertas). Los cetáceos fueron atacados porque su naturaleza dócil, su hábitat costero y sus lentos patrones de alimentación superficial los hacían presa fácil.
Esta especie en particular se puede encontrar cerca de la costa este de los Estados Unidos y de Canadá, desde Florida hasta Nueva Escocia.
En 1949, después de que la caza de ballenas viera que la cantidad de E. glacialis caía en picado, se les otorgó protección internacional completa. Funcionó, hasta cierto punto. La población de la ballena franca del Atlántico Norte ha crecido en el último medio siglo, alcanzando su punto máximo en 2010 con un estimado de 483 ballenas (incluidas 200 hembras). Pero, más recientemente, los números han disminuido. Hay aproximadamente 450 ballenas y, quizás lo más importante, hoy solo hay 100 hembras reproductoras maduras vivas.
Después de que se encontraron 10 ballenas muertas este verano, Moira Brown, una investigadora del Canadian Whale Institute, dijo a The Guardian: "Ahora estamos viendo que hemos perdido alrededor del 2.5 por ciento de la población conocida. Y es al menos doble, si no un poco más, que el número de crías nacidas este año".
Al menos seis más han muerto desde entonces, lo que es preocupante, dicen los investigadores, porque cuando otras 13 ballenas francas mueren como resultado de causas humanas, la especie podría comenzar a declinar.
Una de las razones del declive es el cambio climático, que está causando el aumento de la temperatura del mar, que no solo afecta su suministro de alimentos, sino que también cambia sus patrones de migración. Cuando las ballenas viajan más al norte entran a las aguas sin las protecciones en su lugar habitual de alimentación y esto las hace más vulnerables a los buques y equipos de transporte comercial. El 58 por ciento de las muertes de ballenas francas del Atlántico Norte son el resultado de enredos en redes de pesca.
Incluso si una ballena sobrevive atrapada en artes de pesca, puede haber consecuencias a largo plazo. Los investigadores temen que estos accidentes puedan afectar las tasas de reproducción entre las hembras.los gobiernos intervengan
"Es necesario que haya un cambio de paradigma en la industria pesquera", dijo a Science Amy Knowlton, una experta en ballenas del acuario de Nueva Inglaterra. Aunque nadie quiere ver que la ballena se extinga, dijo, necesitamos que para evitar que los intereses económicos se interpongan en el camino.
Artículo científico: Uncertain recovery of the North Atlantic right whale in a changing ocean