Nueva investigación apoya la teoría de un lugar escondido de cría de jorobas
Las ballenas jorobadas del Lejano Oriente de Rusia están entre las menos estudiadas de su especie. Ahora, una nueva investigación que usa una identificación con foto para rastrear las ubicaciones de las ballenas individuales ha hecho un significativo añadido a lo que se conoce acerca de esta remota población.
La investigación también ha llevado a un renovado interés de la curiosa hipótesis de que en algún lugar del Pacífico Norte existe un lugar secreto, no descubierto, para el apareamiento de las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae).
Los investigadores utilizaron fotografías de trematodos de ballena (whale fluke en inglés) para identificar 1.459 ballenas jorobadas individuales que se encontraban en el agua frente al este de Rusia en los veranos de 2004-14. Pero cuando compararon esas fotos con las de ballenas tomadas en conocidos criaderos de invierno, solo pudieron ser identificadas el 10 por ciento de las ballenas. El hallazgo apoya la teoría de la zona de apareamiento no descubierta, una idea presentada por primera vez hace más de una década.
"Es un tema de discusión y debate continuo", dice Marc Lammers, biólogo de cetáceos y coordinador de investigación del Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas, que no participó en el estudio.
Las ballenas jorobadas son animales grandes y difíciles de perder, y es extraño que cientos de ellos se estén reuniendo para un apareamiento anual en un lugar desconocido para nosotros. En los lugares de cría conocidos, como los de Hawai y México, las visitas de las ballenas son monitoreadas y fotografiadas regularmente por investigadores y entusiastas observadores de ballenas. Es posible que el refugio oculto de las jorobadas esté lejos de miradas indiscretas.
Una idea es que las ballenas pasan sus inviernos cerca de Guam o las Islas Marianas. Otra es que están en las remotas Islas del Noroeste de Hawai. Las ballenas han sido detectadas en estas áreas, pero no hay suficientes ojos en el agua para determinar si una de ellas es del grupo de jorobadas que falta.
"Estas son áreas remotas y, en algunos casos, ni siquiera estamos hablando de islas habitadas", dice Lammers. "Hay bancos y en algunos casos montes submarinos que podrían servir como hábitat de reproducción. Así que literalmente podrían estar en cualquier lugar donde haya una cantidad razonable de aguas poco profundas".
Debido a la remota ubicación de las ballenas rusas en desafiantes condiciones oceánicas, son particularmente difíciles de estudiar, dice Olga Titova, investigadora del Proyecto Ruso de Hábitats de Cetáceos y autora principal del artículo. "El mayor desafío en nuestro trabajo de campo es el clima inestable e impredecible en el mar", dice. "Niebla, viento, olas".
La idea de un criadero de jorobadas ocultas fue propuesta por primera vez en 2006 por investigadores que trabajan en el estudio de la Estructura de Poblaciones, Niveles de Abundancia y Situación de las Ballenas Jorobadas (SPLASH), que encuestó a las poblaciones de jorobadas en el Pacífico Norte. Ese proyecto contó solo 222 ballenas jorobadas en aguas rusas, y planteó la cuestión de dónde pasaban esas ballenas los meses de invierno. La nueva investigación, dice Titova, "confirmó y extendió los resultados obtenidos por SPLASH".
Además de encontrar evidencia de apoyo para la zona oculta de apareamiento de ballenas, el nuevo estudio también confirma que las poblaciones de joroba se entremezclan. Las ballenas jorobadas de ese verano en Rusia y las que se alimentan en Alaska aparecen en zonas de reproducción en Hawai y México.
Pero averiguar dónde están yendo el resto de las ballenas rusas también puede ayudar a resolver un misterio en Hawai. En los últimos dos inviernos, aparecieron menos jorobadas en Hawai de lo esperado. Los científicos todavía están tratando de descubrir si la población disminuyó, o si las ballenas se fueron a otro lugar. Encontrar la zona secreta de invierno podría ser el primer paso para responder esa pregunta, dice Lammers.
"Una posibilidad es que cambien a otras ubicaciones, pero es difícil saberlo con certeza a menos que sepamos dónde están todas las ubicaciones posibles", dice.
Artículo científico: Photo-identification matches of humpback whales (Megaptera novaeangliae) from feeding areas in Russian Far East seas and breeding grounds in the North Pacific
