Desde el sonar hasta las tormentas solares, la búsqueda continúa para explicar uno de los fenómenos más desconcertantes de la naturaleza
En junio de 2015 se encontraron muertas 337 ballenas en un fiordo de la Patagonia chilena. Rápidamente fue declarado uno de los eventos de varamientos de ballenas más grandes conocidos por la ciencia.
Los investigadores sugirieron que una reciente explosión de algas rojas tóxicas podría estar detrás del misterioso fenómeno, pero no pudieron decirlo con certeza.
El año siguiente, más de 80 ballenas piloto de aletas cortas encallaron en la costa de la Bahía de Bengala en la India, aparentemente incapaces de alejarse de la costa. Cuando los rescatistas lograron mover a 36 de ellas de vuelta al mar, parecían estar desorientadas y tuvieron problemas para volver a unirse a su manada. Algunas incluso encontraron su camino de regreso a la playa y se quedaron varadas una vez más.
Y en febrero de 2017, en lo que se convirtió en uno de los eventos masivos de la historia de Nueva Zelanda, vararon 416 ballenas piloto en la playa Farewell Spit de la Isla Sur, seguidas por aproximadamente 240 más que encallaron entre los asentamientos de Puponga y Pakawau. Esta vez, muchas de ellas fueron reubicadas.
Abundan las posibles explicaciones, incluidas las tormentas solares, el sonar militar e incluso el tirón gravitacional de la Luna, pero lo que cada vez está más claro es que nadie sabe realmente lo que está sucediendo.
Y eso no es necesariamente algo malo, según Mark Hindell, profesor de ciencias marinas de la Universidad de Tasmania en Australia.
¿Una causa para resolverlos todos?
Cuando se trata de tales varamientos masivos, podría parecer que estamos batiendo récords a la izquierda, a la derecha y al centro pero, como señala Hindell, es más un reflejo de cuán fácilmente podemos recibir noticias en estos días que una indicación de un misterioso fenómeno que de repente empeora.
Debido a que durante casi un siglo nada se acercó al evento de Chatham Islands de 1918, cuando aproximadamente vararon 1.000 ballenas en la costa de Nueva Zelanda en lo que se piensa que es el mayor varamiento masivo registrado en la historia.
La realidad es que los varamientos masivos no son nada nuevo, dice Hindell, es solo que ahora todos estamos mirando. "Es fácil dramatizarlo demasiado, pero ha estado ocurriendo mientras la gente ha estado tomando registros". Agrega que si buscamos una respuesta directa para resolver todo, es posible que nunca llegue.
"La gente trata de generalizar a otras especies y otros eventos de varamientos, y dice que debe ser lo que está sucediendo en todas partes", comenta Hindell. "Pero probablemente haya tantas causas diferentes de varamientos como eventos de encallamiento".
Tecnología vs naturaleza
Ya sea que la interferencia humana o la naturaleza se interpongan en el camino de la capacidad de las ballenas para calcular dónde están en relación con la costa es una pregunta difícil, porque hay evidencia que apunta a ambas.
Se sabe que el sonar militar, que usa ondas sonoras para navegar, comunicarse y detectar objetos en o debajo del agua, desorienta a las ballenas, delfines y marsopas.
En marzo de 2000, 17 delfines quedaron varados en las Bahamas tras un ejercicio de sonar de la Armada de los EE. UU., y la explicación oficial fue que habían sufrido hemorragias acústicas inducidas alrededor de las orejas, lo que provocó una grave desorientación.
Y en 2002 14 ballenas picudas se quedaron varadas en las Islas Canarias, solo 4 horas después de la activación del sonar de frecuencias medias durante un ejercicio naval internacional llamado Neo Tapon. La evidencia forense sugirió que las ballenas habían sufrido la enfermedad de descompresión (formación de burbujas en los tejidos del cuerpo) que se pensó que había sido desencadenada por el ejercicio del sonar.
"Es controvertido, pero hay una serie de estudios que sugieren que el sonar militar puede causar varamientos de ballenas, y creo que la evidencia de eso no es tan mala. Las conexiones se han hecho bastante bien para eventos aislados de varamientos", dice Hindell.
Otras causas se han relacionado con fenómenos naturales, explica Hindell, señalando que los fuertes vientos del oeste alrededor de Tasmania se han relacionado con una mayor frecuencia de varamientos en esa zona, posiblemente debido a que los alimentos de las ballenas se arrastran más cerca de la costa.
"Los factores ambientales afectan todos los aspectos de la vida de los animales", dice.
La NASA está investigando otra posibilidad: tormentas solares, causadas por estallidos masivos de dañinos rayos cósmicos disparados desde el Sol por la magnetosfera de la Tierra.
Las ballenas y otros cetáceos usan su habilidad para detectar el campo magnético de la Tierra para ayudarse a navegar a través del océano. Las tormentas solares pueden tener un efecto significativo en esos campos.
De hecho, en 2015 una tormenta solar particularmente poderosa pareció 'agrietarse' en la magnetosfera terrestre, cuando una nube gigante de plasma eyectada desde la atmósfera exterior del Sol golpeó el campo magnético de nuestro planeta a velocidades de aproximadamente 2,5 millones de kilómetros por hora.
Por qué la importa evidencia
A todo el mundo le encanta ver un buen misterio resuelto, pero Hindell dice que debemos ser cuidadosos con la cantidad de peso que ponemos detrás de cada nueva explicación para las muertes masivas. En otras palabras, no creas en las noticias que dicen que finalmente lo hemos descifrado.
"Es una petición de empirismo pensar estas cosas cuidadosamente", dice. "Necesitamos mirar las cosas con una ciencia adecuada y basada en la evidencia".
Como líder de un proyecto de reconocimiento marino masivo, una colaboración con científicos de todo el mundo para presentar recomendaciones basadas en la evidencia sobre dónde deben establecerse áreas marinas protegidas (AMP) en nuestros océanos, Hindell dice que es particularmente importante que los miembros del público entiendan cómo abordan los investigadores la incertidumbre en la ciencia.
"No tenemos todas las respuestas, y eso es frustrante para los responsables políticos, porque no podemos decir con certeza qué está sucediendo", explica.
"Es como la forma en que los científicos del clima hablan sobre el debate del cambio climático, porque son científicos, siempre dirán 'Pensamos que es esto', o 'Esta es la mejor hipótesis', pero para una audiencia no científica, se ve como incertidumbre. Hay una falta de coincidencia real sobre cómo se comunica".
Trabajando con datos de seguimiento de más de 4.000 pingüinos, focas, ballenas, aves y otros animales que viven en la región Antártica y del Océano Austral, Hindell y su equipo están en el proceso de identificar importantes 'centros' de alimentación que, hasta ahora, han pasado desapercibidos.
También están trabajando en ampliar su encuesta para incluir 100.000 animales en todo el mundo, y se espera que esta cantidad sin precedentes de información pueda un día informar el debate de varamientos masivos.
"Es bastante emocionante, porque nadie ha intentado hacer esto en el pasado; no ha habido una síntesis global de los datos de seguimiento", dice Hindell.
"Los desafíos son enormes. No va a ser un trabajo simple, pero lo hemos hecho en la Antártida, así que sabemos lo que tenemos que hacer".
