La capacidad de copiar arroja luz sobre los "dialectos" de las orcas
Los investigadores le han enseñado a una orca cautiva a realizar "pedorretas" e imitar la palabra "hola" con su cabeza sobre el agua.
Y aunque tal hazaña, aumentada al enseñar a la misma ballena a repetir "uno, dos" y otros sonidos inusuales, puede sonar como un truco de circo, detrás de eso hay un serio propósito.
Las vocalizaciones fueron realizadas por una orca hembra de 14 años (Orcinus orca) llamada Wikie, que vive en el Acuario de Marineland en Antibes, Francia. Se describen en un artículo publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
La habilidad de Wikie para aprender y repetir sonidos distintivamente humanos es la primera vez que ha sido reportado en una orca tal fenómeno, incluso de manera anecdótica.
La literatura disponible indica que imitar el habla humana es raro entre otros animales. Es bien conocido, por supuesto, en algunas especies de aves, especialmente loros y mainás. Entre los mamíferos, sin embargo, es extremadamente poco común.
Un estudio de 2012 en la revista Current Biology informó que un elefante asiático macho (Elephas maximus) podría imitar de manera convincente algunas palabras coreanas. (Para lograr esto, el elefante, llamado Koshik, aparentemente colocó la trompa en su boca y la agitó).
Un estudio mucho más temprano, en 1985, reportó dos focas comunes adultas (Phoca vitulina) que "imitaban una o más palabras y frases en inglés".
Y en 2012, otro trabajo en Current Biology informó "mímica espontánea de la voz humana" por una ballena beluga (Delphinapterus leucas). (En este artículo, los autores citan una historia de 1979 en la que se describió que la misma especie emitía sonidos como "voz humana distorsionada, o ruso, o similar al chino").
El éxito de Wikie eleva a cuatro al número de especies de mamíferos no humanos capaces de imitar el habla humana.
En su artículo, un equipo de investigadores dirigido por José Abramson de la Pontificia Universidad Católica de Chile, en Santiago de Chile, describe la exposición de Wikie a 11 sonidos novedosos, algunos humanos y otros no, y pidiéndole que los repita. La ballena ya había sido objeto de otro experimento, cuatro años antes, sobre la imitación de movimientos, y así había aprendido un comando específico que significa "repetir después de mí".
Wikie escuchó los sonidos en vivo y se reprodujeron como grabaciones.
Los sonidos no humanos incluían un fuerte trompeteo, un trompeteo entrecortado y una puerta chirriante. Las palabras humanas comprendían "ah ah", "hola", "adiós", "Amy", "uno dos" y "uno dos tres" (todas en inglés).
Los investigadores descubrieron que la orca era una aprendiza rápida. Informan que hizo copias reconocibles de todos los sonidos, por lo general dentro de los primeros 10 intentos, y a veces directamente.
Ni el equipo de Abramson ni el personal de Marineland tienen planes de convertir la habilidad de hablar de Wikie en un espectáculo para el beneficio de los visitantes, pero el logro ayuda a arrojar luz sobre un aspecto importante del comportamiento de orcas salvajes previamente registrado.
Se ha observado que las orcas se expresan en dialectos: llamadas y acentos específicos de cada manada. Se cree que los diferentes patrones de lenguaje se transmiten en parte verticalmente, desde la madre hasta la descendencia, pero también horizontalmente, de igual a igual.
Los estudios han demostrado que estas peculiaridades vocales no pueden explicarse genéticamente ni por factores ambientales. Por lo tanto, algunos investigadores consideran que los dialectos de las orcas son evidencia de un "aprendizaje social", de tradiciones o culturas heredadas geográficamente y de generaciones posteriores por medios no genéticos.
El estudio de Marineland agrega evidencia de que las ballenas son capaces de modificar sus propios patrones de habla en respuesta a la audición de nuevos sonidos.
"Los resultados informados aquí muestran que las orcas han desarrollado la capacidad de controlar la producción de sonido y calificar como destacados aprendices vocales", concluyen los científicos.
Artículo científico: Imitation of novel conspecific and human speech sounds in the killer whale (Orcinus orca)
