El asesinato fue motivado sexualmente
Los científicos han acusado a una orca de asesinato, y su madre de 46 años es cómplice.
Luego de un violento choque de ballenas contra ballenas cerca de la isla de Vancouver, en el oeste de Canadá, se observó a un orca macho y a su madre capturando por la cola a una ballena recién nacida de otra ballena, secuestrándola durante casi 3 horas y finalmente ahogándola profundamente bajo el agua.
Los biólogos marinos que presenciaron el ataque lo llamaron "el primer relato de infanticidio informado sobre orcas" y "el único caso cometido conjuntamente por un macho adulto y su madre" fuera de los humanos.
En un nuevo documento que se lee como un informe policial (publicado el 20 de marzo en la revista Scientific Reports), los investigadores describieron el espeluznante incidente y por qué creen que pudo haber ocurrido.
Los hechos del crimen
Una mañana de diciembre, biólogos marinos en una estación de investigación llamada OrcaLab se enteraron que se desarrollaba un ataque cuando escucharon algunas extrañas llamadas de ballenas en un micrófono submarino. Un grupo de tres científicos fue a investigar.
Cuando los investigadores llegaron a la fuente de las angustiosas llamadas, estaba claro que se había producido un altercado. Vieron un trío de ballenas (de 2, 3 y 13 años) moviendo sus aletas a cerca de 17 km/h hacia un grupo cercano de sus familiares. Una de las ballenas más jóvenes resultó que estaba herida, sangrando por una herida de mordisco en su flanco izquierdo y marcada con nuevas marcas de dientes alrededor de su cuerpo. El trío aparentemente estaba siendo perseguido por un orca macho adulto (de unos 32 años) y su madre (de alrededor de 46 años).
Las tres ballenas que huyeron se reincorporaron pronto al resto de su familia, que incluía a la madre del grupo (de 28 años) y varios otros jóvenes, incluido un pequeño blanco recién nacido (o "neonato"). La familia comenzó a nadar juntos hacia el oeste. Pronto, sin embargo, el macho agresivamente perseguidor y su madre los alcanzaron.
"Se observaron movimientos erráticos y salpicaduras sugerentes de un evento de depredación", escribieron los investigadores. Las ballenas que huían entraban y salían del mar, salpicando chorros de agua y sangre. Después de unos minutos, se hizo evidente que el recién nacido no había emergido con su madre.
Pronto, los investigadores vieron al atacante macho adulto pasar nadando, con la orca bebé colgando de su boca. "Se podía ver en su boca el golpe de suerte del recién nacido con el cuerpo intacto detrás de su mandíbula inferior", escribieron los investigadores.
La madre orca persiguió al atacante macho, quien ahora sangraba por recientes heridas de mordeduras. En un momento dado, la madre del agresor se unió a la refriega colocando su cuerpo frente a la madre del recién nacido, impidiendo su persecución.
En total, el atacante y su madre mantuvieron en su poder al recién nacido capturado durante más de 3 horas, finalmente buceando con él profundamente bajo el agua y ahogándolo.
¿Por qué matar a una orca bebé?
Actividades infanticidas raramente se observan en la naturaleza, escribieron los investigadores, pero primates, carnívoros, roedores y delfines han sido atrapados en el acto de vez en cuando.
Los científicos no entienden completamente los motivos detrás del infanticidio de animales, pero una teoría prominente es que los machos matan a las crías de una hembra para evitar que ella prosiga la lactancia, haciendo que sea elegible para aparearse de nuevo más rápido, en otras palabras, los crímenes pueden tener una motivación sexual.
"En estos casos, el infanticidio no solo crea una oportunidad de apareamiento sino que también puede eliminar el conjunto de genes de la progenie de un macho competidor", escribieron los investigadores.
Esa hipótesis podría explicar en este caso los motivos de la orca macho adulto, pero ¿por qué involucrar a su madre? Según los investigadores de OrcaLab, no es raro ver a una orca macho adulto viajar continuamente con su madre y cooperar en la depredación, especialmente si la madre está más allá de la edad reproductiva.
"Las orcas posteriores a la reproducción aumentan la supervivencia de los hijos adultos al compartir el conocimiento ecológico y cazar presas con ellos", escribieron los investigadores. Una madre orca también podría tratar de ayudar a su hijo macho, asegurando así que continúe el linaje de la madre, agregaron los investigadores.
Detalles adicionales sobre el asesinato de esta orca, incluido el linaje paterno del recién nacido muerto, continúan bajo investigación.
Artículo científico: Infanticide in a mammal-eating killer whale population
