Son capaces de "interpretar" más de 180 canciones diferentes
La primavera es la época del año en que las aves cantan en todo el hemisferio norte. Lejos al norte, debajo del hielo, acaba de llegar a su fin otra temporada de conciertos menos conocida en el mundo natural.
Un estudio de la Universidad de Washington ha publicado el mayor conjunto de grabaciones de las ballenas de Groenlandia, para descubrir que estos mamíferos marinos tienen un repertorio vocal sorprendentemente diverso y constantemente cambiante.
El estudio publicado el 4 de abril en Biology Letters, una revista de la Royal Society del Reino Unido, analizó grabaciones de audio recopiladas durante todo el año al este de Groenlandia. Esta población de ballenas de Groenlandia fue cazada casi hasta la extinción en el siglo XVII y recientemente se estimó en alrededor de 200 animales. Las grabaciones de audio recopiladas de 2010 a 2014 indican una población saludable e incluyen 184 canciones diferentes.
"Si las canciones de las ballenas jorobadas son como música clásica, las de las de Groenlandia son jazz", dijo la autora principal Kate Stafford, oceanógrafa del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington. "El sonido es más libre. Y cuando miramos a través de cuatro inviernos de datos acústicos, no solo nunca hubo tipos de canciones repetidos entre años, sino que cada temporada teníamos un nuevo conjunto de canciones".
Stafford ha registrado los sonidos de las ballenas en los océanos del mundo como una forma de rastrear y estudiar a los mamíferos marinos. Primero detectó en 2007 ballenas de Groenlandia cantando desde el otro lado de Groenlandia. Un estudio previo realizado por Stafford de las ballenas de Spitsbergen en el oeste de Groenlandia informó en 2012 que las ballenas cantaban continuamente durante la temporada de cría de invierno, la primera pista de que puede haber una población sana en esa zona.
"Cuando sacamos el hidrófono esperábamos que podríamos escuchar algunos sonidos", dijo Stafford sobre el estudio anterior. "Cuando los escuchamos, fue sorprendente: las ballenas de Groenlandia cantaban en voz alta las 24 horas del día, de noviembre a abril. Y estaban cantando muchas, muchas canciones diferentes".
El nuevo documento amplía ese conjunto inicial de datos de cinco meses y confirma que las ballenas de Groenlandia cantan regularmente en esta región desde finales del otoño hasta principios de la primavera. De hecho, los hidrófonos, que son micrófonos submarinos, captaron un poco más de canto en los últimos años del estudio. Pero lo más notable fue la variedad en las canciones de los animales, o distintas frases musicales.
La única otra ballena que canta elaboradas canciones - la ballena jorobada - es ampliamente estudiada en sus áreas de reproducción frente a Hawai y México. La melodiosa canción de la jorobada es común a cada población de machos y cambia ligeramente durante la temporada de cría de invierno. Cada población estrena una nueva canción en la primavera.
"Se pensó que las ballenas de Groenlandia hacían lo mismo, sobre la base de los limitados datos de la primavera", dijo Stafford. "Pero esas grabaciones de 2008 fueron la primera pista, y estos datos confirman ahora que las canciones de la ballena de Groenlandia son completamente diferentes a las de las jorobadas".
Las canciones de animales no son lo mismo que las llamadas de animales porque las canciones son frases musicales complejas y distintas que deben aprenderse. Muchas aves y mamíferos usan canciones para identificarse como individuos o como miembros de un grupo, entre otros usos.
"Para los mamíferos marinos, la acústica es la forma en que hacen todo", dijo Stafford. "Los humanos son en su mayoría animales visuales, pero los mamíferos marinos viven en un hábitat tridimensional donde la información sonora y acústica es cómo navegan, cómo encuentran comida, cómo se comunican".
Las ballenas cantantes, como las aves, pueden estar haciendo una combinación de competencia acústica con otros animales y atraer a sus parejas, dijo Stafford. Pero se sabe poco sobre el canto de las ballenas de Groenlandia: si solo los machos producen estos sonidos, si los individuos pueden compartir canciones y, lo más importante, por qué su tono cambia todo el tiempo.
"¿Por qué están cambiando tanto sus canciones?", se preguntó Stafford. "En términos de ecología del comportamiento, este es un gran misterio".
Los nuevos datos sugieren que las ballenas de Groenlandia pueden ser similares a los tordos (género Molothrus) y el turpial gorjeador (Sturnella neglecta), aves que aprenden un repertorio variado y cambiante de canciones, tal vez porque la novedad ofrece alguna ventaja.
"Las ballenas de Groenlandia hacen este comportamiento en el invierno, durante la oscuridad de 24 horas del invierno polar, con una capa de hielo marino del 95 al 100 por ciento. Así que esto no es algo fácil de entender", dijo Stafford." Nunca hubiéramos sabido esto sin una nueva tecnología de monitoreo acústico".
La investigación actual que coloca etiquetas de radio en ballenas de Groenlandia puede algún día explicar por qué esta ballena ha evolucionado para convertirse en unas virtuosas tan versátiles.
"Las ballenas de Groenlandia son animales superlativos: pueden vivir 200 años, tienen la grasa más gruesa de cualquier ballena, las barbas más largas, pueden atravesar el hielo", dijo Stafford. "Y piensas: han evolucionado para hacer todas estas cosas increíbles. No sé por qué hacen este canto notable, pero debe haber una razón".
Artículo científico: Extreme diversity in the songs of Spitsbergen's bowhead whales
Mira la charla TEDx de Stafford en Ginebra sobre el sonido en hábitats marinos:
