Los huesos vibran cuando son impactados por el sonido
Las ballenas no escuchan demasiado bien, pero mejoran sí utilizan el cráneo. Una nueva investigación, junto con la primera tomografía computarizada de cuerpo completo de ballena minke muestra cómo pueden captar sonidos de baja frecuencia los mamíferos marinos, desde las llamadas de otras ballenas a las hélices de los buques de carga.
Los gentiles gigantes marinos a menudo deslumbran e impresionan con sus canciones, pero... ¿cómo pueden oírse bajo el agua? Una nueva investigación sugiere que es posible si usan su cabeza como una gran antena acústica.
¿Puedes oír eso?
Teniendo en cuenta que a las ballenas les gusta pasar el rato sumergidas entonando sus impresionantes cinchas, estudiar a los mamíferos marinos es notoriamente difícil. Sin embargo, un equipo de investigadores estadounidenses decidió que no dejaría que eso los disuadiese. El dúo ha desarrollado un nuevo método para determinar cómo captan las ballenas barbadas (parcerder Mysticeti) el parloteo de baja frecuencia entre 10 y 200 hercios.
"Se puede imaginar que es casi imposible realizar una prueba de audición a una ballena, uno de los animales más grandes del mundo", dijo el investigador principal Ted W. Cranford, PhD, profesor adjunto de investigación en el departamento de biología de la Universidad Estatal de San Diego.
"Las técnicas que hemos desarrollado nos permiten simular los procesos biomecánicos de la recepción del sonido y estimar el audiograma [curva de la audición] de una ballena utilizando los detalles de la geometría anatómica".
Usando un escáner de tomografía computarizada (CT) diseñado para aplicaciones industriales (originalmente se usó para detectar defectos estructurales en cohetes), los investigadores analizaron la estructura interna de un juvenil de ballena minke (Balaenoptera acutorostrata) y otro de ballena fin (B. physalus). Ambos animales fueron encontrados varados a lo largo de la costa de los Estados Unidos algunos años antes del estudio y fueron preservados después de que murieran durante las operaciones de rescate.
Los escáneres CT son un tipo de detectores de rayos X que toman una imagen transversal a través de objetos u organismos. Es probable que estés bastante familiarizado con ellos en hospitales o programas de televisión que involucran hospitales. El equipo produjo modelos tridimensionales que mostraban los cráneos de los individuos en función de estos escaneos. Luego, usaron un método conocido como modelado de elementos finitos (FEM) para combinar los mapas de densidad de tejido de las exploraciones de TC con mediciones de la elasticidad del tejido. Finalmente, una supercomputadora simuló la respuesta de estos modelos combinados a sonidos de diferentes frecuencias.
El equipo informa que los cráneos de las ballenas actúan sorprendentemente como antenas o cámaras de resonancia: los huesos vibran cuando son impactados por el sonido, amplificando y transmitiendo las vibraciones a los oídos de las ballenas. Los cráneos estaban especialmente bien adaptados a los sonidos de baja frecuencia que las ballenas usan para comunicarse. Los autores también señalan que los grandes barcos de transporte también producen las mismas frecuencias, un hallazgo que debería ayudar a la industria y a los legisladores a establecer nuevas regulaciones para limitar nuestro impacto en estos gentiles gigantes.
Además, los modelos del equipo sugieren que las ballenas minke escuchan mejor el sonido de baja frecuencia cuando llega directamente desde delante de ellas. Esto sugiere que las ballenas tienen una audición direccional que brinda información sobre la ubicación de las fuentes de sonido, como otras ballenas o barcos que se aproximan. Exactamente si (y cómo) las ballenas podrían presumir de una audición direccional es todavía una pregunta desconcertante, dado que los sonidos de baja frecuencia tienden a viajar en oleadas que son más largas que las mismas ballenas.
Los hallazgos se presentaron el lunes 23 de abril en la reunión anual de la Asociación Estadounidense de Anatomistas durante la reunión de Biología Experimental de 2018 en San Diego.