Montar a proa es un comportamiento peligroso sin una motivación clara
De 1888 a 1912 un delfín de Risso llamado Pelorus Jack se convirtió en una atracción turística en Nueva Zelanda escoltando barcos desde Pelorus Sound hasta French Pass. El delfín "cabalgaba" sobre las olas de presión creadas por los barcos, una actividad conocida como montar a proa, que los delfines y otros cetáceos probablemente hayan estado practicando desde que los barcos se lanzaron por primera vez al mar. Los griegos, uno de los primeros pueblos marineros, observaron delfines a proa en el Mediterráneo oriental y los mares del Egeo.
Sin embargo, en los tiempos modernos, los cetáceos lo hacen junto a los barcos motorizados. Es una maniobra arriesgada, dado que los barcos y el ruido del barco son dañinos para los animales. Entonces, ¿por qué lo hacen?
Un veterano biólogo marino conjetura que el montar a proa es principalmente llevado a cabo por juveniles y adultos jóvenes, de forma similar a cómo se involucran los adolescentes humanos en la búsqueda de un placer arriesgado.
"Cuando yo era joven me paré justo al lado de los altavoces y bailé mi cabeza", dice Kathy Heise, una bióloga marina que ha estudiado cetáceos en las costas de Columbia Británica y Alaska durante más de tres décadas. "He visto a mujeres de aspecto más viejo entrar y perseguir a su descendencia de la proa. Existe cierto reconocimiento de que no es un buen lugar para estar".
En un artículo de 1960, los investigadores sugirieron que los delfines y las marsopas pueden usar deliberadamente las olas de un barco para impulsarse a través del agua, suponiendo que "los grandes cetáceos podrían usar técnicas de desplazamiento de olas para los viajes migratorios". Si bien esa teoría ya no se considera seriamente, se ofrecen otras muchas razones para montar a proa.
"Es un fenómeno interesante, sin duda", dice Erin Ashe, de la Iniciativa Océanos, con sede en Seattle. Estudió para su doctorado los delfines del Pacífico de lados blancos y está de acuerdo en que los individuos más jóvenes son más propensos a montar a proa.
Ashe ha visto a los juveniles saltar y chapotear frente a su buque de investigación, aparentemente para alentarlo a que vaya más rápido y produzca olas más grandes. Incluso se sabe que los delfines hostigan a las grandes ballenas con la esperanza de obligarlas a lanzarse hacia adelante y crear olas.
También se sabe que en raras ocasiones las orcas se acercan a los barcos para montar sus olas. Ashe recuerda haber visto orcas junto a cruceros y buques de carga en la Columbia Británica.
Heise recuerda a una joven orca social llamada Bubbles que seguía las olas de hélices de barcos en Alaska. "También hemos visto a orcas surfeando en olas generadas por rompientes y parecen como si estuvieran pasando un buen rato", dice.
Ashe acepta fácilmente que montar a proa podría ser simplemente una forma de juego, pero sugiere que también puede tener un propósito mayor. Es posible, sugiere, que los cetáceos puedan acercarse a los barcos para observarlos de cerca, una forma adaptada de comportamiento natural. "Los animales que inspeccionan a sus depredadores tienen una mayor tasa de supervivencia que los que no lo hacen", dice ella.
Otra teoría es que el ruido del barco puede hacer que las presas, como el arenque, se eleven y se vuelvan más fáciles de atrapar, aunque Ashe señala que un delfín distraído al montar a proa también puede ser más vulnerable a la depredación.
En última instancia, montar la proa podría ser un rasgo evolutivo o una actividad cultural transmitida de una generación a otra. "Puede estar arraigado en quiénes son", concluye Ashe. "A pesar de que puede no ser bueno para ellos, incluidos los efectos sobre su audición, todavía están obligados a hacerlo".
Heise está de acuerdo: "La gente no siempre hace lo que es adaptativo, y no creo que los animales sean diferentes".
