Las madres invierten más en la última cría nacida para aumentar su supervivencia
Por lo que sabemos, solo cuatro especies experimentan la menopausia: humanos, orcas, calderones de aleta corta y falsas orcas. Entonces, ¿cómo evolucionó este raro proceso biológico, que deja a las mujeres incapaces de tener hijos? Un nuevo estudio de una especie sin menopausia, el mular o delfín nariz de botella, puede contener algunas de las respuestas.
Los delfines mulares cuidan a sus crías más tiempo que la mayoría de los mamíferos, a veces más de 8 años desde que que dan a luz a las últimas. Y debido a que están estrechamente relacionados con esos cetáceos (el grupo que incluye ballenas y delfines) que pasan por la menopausia, son una buena especie para explorar sus orígenes, dice Caitlin Karniski, estudiante de Ph.D. en la Universidad de Georgetown en Washington, D.C.
Así que ella y otros científicos recurrieron a un conjunto de datos único: más de 34 años de observaciones de 229 delfines hembras y sus 562 crías que viven frente a la costa de Monkey Mia, en el oeste de Australia. Las hembras tenían generalmente su primera cría cuando tenían 11 años, y luego daban a luz a intervalos cada vez mayores hasta su último nacimiento registrado, por lo general a los 40 años. (Estos delfines (Tursiops aduncus) suelen vivir desde mediados a finales de los 40 años de edad).
Las crías nacidas de madres mayores tenían más probabilidades de morir que los nacidos de madres más jóvenes; las crías tardías tenían más probabilidades de morir antes de los 3 años. El intervalo entre nacimientos también aumentó a medida que las hembras envejecían, un cambio que también se ha documentado en los chimpancés, los macacos de Berbería y los babuinos Hamadryas.
Para ayudar a asegurar la supervivencia de sus crías, las madres mayores amamantan más tiempo y destetan más tarde, y ese fue el caso con los delfines que estudió Karniski.
Las madres delfín destetaron a su descendencia en promedio a los 4 años de edad. Pero las madres con crías nacidas al final amamantaron a su descendencia por más tiempo que las nacidas antes, en promedio durante casi 5 años; algunas amamantaron durante más de 8 años, quizás como una forma de compensar la probabilidad de que no tuvieran otra cría, dice Karniski.
El cuidado materno extendido por parte de las madres mayores, junto con el deterioro reproductivo provocado por el envejecimiento, con el tiempo podría hacer que evolucione la menopausia, informan Karniski y sus colegas en Proceedings of the Royal Society B. Debido a que las crías nacidas más tarde son más propensas a morir, eventualmente tiene más sentido para una madre invertir su energía en su descendencia ya existente, en lugar de seguir reproduciéndose.
"Las madres les enseñan a sus crías dónde buscar, cómo cazar y las protegen de los depredadores", dice Karniski. Las madres mayores que no son tan buenas en estas tareas podrían amamantar a sus crías más tiempo para "cubrir sus apuestas" y asegurarse de que sobreviva su última cría, agrega Karniski.
Andrew Foote, un ecologista evolutivo en la Universidad de Bangor en el Reino Unido, está de acuerdo. "[Este estudio] se suma a nuestra comprensión de por qué en algunas especies, como los humanos y las orcas, las hembras dejan de reproducirse y en su lugar invierten en su descendencia actual", dice. El nuevo trabajo también es el primero en mostrar que algunos mamíferos marinos tienen tasas de supervivencia infantil más bajas que las madres, lo que es común entre los mamíferos terrestres.
Es un desafío tratar de distinguir el envejecimiento reproductivo de los cambios relacionados con la edad en el cuidado materno, agrega Lauren Brent, conductista de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, porque "las mismas vías hormonales y neuroquímicas subyacen a ambos. Pero al hacer estas preguntas, los científicos han impulsado un debate retrasado".
Artículo científico: Senescence impacts reproduction and maternal investment in bottlenose dolphins
