Una afligida orca lleva durante siete días una cría muerta en un desgarrador ritual

orca Tahlequah lleva a su cría muerta

Tahlequah se niega a soltar el cuerpo, llevándolo con ella a donde quiera que vaya

El ballenato solo vivió durante media hora, pero su desconsolada madre todavía se niega a dejarlo ir. En uno de los rituales de luto más deslumbrantes jamás observados en el mundo animal, la madre llevó el cuerpo de su cría durante siete días consecutivos.

Ella lo lleva muy suavemente, ya sea por la aleta o en la cabeza, para no hacer mella en el cuerpo pequeño y sin vida.

La orca tiene el nombre poco ceremonioso de J35, pero Jenny Atkinson, directora ejecutiva del Museo de la Ballena en la isla de San Juan en Washington, prefiere llamarla de otra manera: Tahlequah, un apodo que le dieron en el museo en un programa para adoptar ballenas.

Tahlequah es parte de una población nativa de la costa de Victoria, Columbia Británica, llamada Orcas Residentes del Sur (las orcas también se llaman ballenas asesinas). El grupo Residente del Sur ha estado sufriendo la degradación del medio ambiente y una disminución en el suministro de alimentos. Los biólogos también temen que estén sufriendo un cuello de botella genético, que puede ser extremadamente problemático para el grupo.

Al igual que todas las orcas, Tahlequah y su familia están constantemente en movimiento, y normalmente traen alegría a la gente que los observa desde la orilla. Pero su viaje actual, que ha recorrido unas 150 millas alrededor de las Islas San Juan y Vancouver, se ha convertido en un espectáculo desolador, una metáfora casi perfecta de la difícil situación de las orcas.

Tahlequah se niega a soltar el cuerpo de su cría, llevándolo con ella a donde quiera que vaya. A veces lo lleva sobre su cabeza y, a veces, muerde suavemente su aleta para que vuelva a subir después de que se hunde. Ella lo trae de vuelta a la superficie cada vez, dice Balcomb.

"Sabemos que sucede, pero esta es una especie de viaje, como si simplemente no lo soltara", dijo Ken Balcomb, científico jefe fundador del Centro para la Investigación de Ballenas, con sede en la Isla de San Juan. "Es un viaje doloroso muy trágico", agregó.

Dolor

No es raro que una orca cargue a un ballenato muerto durante horas. Inteligentes y sociables, las orcas tienen impresionantes habilidades cognitivas. Son socialmente conscientes y pueden formar diferentes tipos de llamadas, dependiendo de la naturaleza de la situación. Estudios recientes también han demostrado que las orcas son capaces de aprender e imitar los sonidos de diferentes especies, como los delfines y los humanos. Las familias de orcas también tienen su propia culturacultura, que impulsa la evolución genética. El dolor también es un componente de esta cultura: las ballenas lloran a sus muertosmuertos, como nosotros. Por lo general, dura unas pocas horas, a veces hasta un día. Balcomb recuerda un informe de la década de 1960 que describía un ritual similar que duró una semana, pero en toda su experiencia combinada que se extiende a lo largo de varias décadas, Balcomb y sus colegas nunca han visto algo como esto.

"Es increíblemente triste", dice a The Seattle Times, Brad Hanson, un biólogo de vida silvestre del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste. "Refleja los fortísimos lazos que tienen estos animales y, como padre, solo puedes imaginar en qué tipo de estrés emocional deben estar estos animales, teniendo estos eventos".

No hay nada notablemente diferente sobre Tahlequah. Ella es una ballena normal y feliz, dice Atkinson. Tiene 20 años, tiene un hijo de 8 años y tuvo otro embarazo hace unos años que no llevó a término.

"Tiene un jóven exitoso, puede haber tenido un aborto espontáneo y ahora tenemos un tercero que conoció", agrega Atkinson. "Y solo puedo imaginarme, una vez que el bebé tomó aliento y nadó por mamá, que el vínculo que ellos habrían tenido se había profundizado. Entonces tal vez eso hace que esto sea aún más doloroso".

El comportamiento no es sin consecuencia. No está claro si Tahquelah está comiendo o no, pero está mostrando signos claros de emaciación. Dave Ellifrit, del Centro de Investigación de Ballenas, dice que puedes ver la forma ahuecada de su cabeza detrás de su cráneo, lo que indica que ya se ha desperdiciado una gran cantidad de grasa. Michael Weiss, de la Universidad de Essex, en colaboración con el Centro de Investigación de Ballenas, también lamenta lo delgada que se está quedando y cómo se mueve con aleteos más pequeños. Ella también muestra signos de agotamiento y no mantiene conexión con los otros miembros de la manada. En una sociedad matriarcal como la de las orcasmatriarcal como la de las orcas, que depende en gran medida de las madres y las abuelas, el precario estado de Tahquelah también puede amenazar a los demás, lo que podría ser devastador.

Una población que se desvanece

orcas residentes del surLas amenazas a las manadas de orcas locales son graves y muchas, y la situación es poco probable que mejore si las cosas continúan según lo planeado.

"Las orcas residentes del sur están gravemente en peligro y necesitan nuestra ayuda desesperadamente", insta la página principal del Centro de Investigación de Ballenas.

Balcomb y sus colegas comenzaron en 1976 a monitorear la población de orcas del área. En ese momento, contaba con 70 ballenas, después de que 50 individuos fueron llevados a atracciones en parques marinos. Después de que se introdujeron las medidas de protección federales, el número alcanzó un máximo de alrededor de 100 y luego comenzó a declinar nuevamente. Hoy en día, hay 75 en el área, pero ese no es el problema más apremiante.

Dados estos números, debería haber aproximadamente nueve bebés que nacen cada año para mantener a la población. En cambio, no ha nacido ninguno en los últimos tres años. Funcionalmente, el grupo está casi extinto, y las cosas pueden ser aún peores.

Los biólogos han dicho que la población de ballenas está disminuyendo debido a la contaminación acústica del tráfico marítimo, así como a los desechos que se arrojan al agua. Una medida reciente expandiría el Oleoducto Trans Mountain, que transporta petróleo crudo y refinado desde Alberta a la costa oeste de British Columbia. Esto aumentaría aún más el tráfico de buques cisterna a través del hábitat de las orcas, exponiéndolas a más ruido, interrupciones y posibles vertidos.

Pero el mayor problema de las orcas es la comida, o mejor dicho, la falta de ella. Las poblaciones cercanas (como las orcas del Bigg) lo están haciendo mucho mejor porque comen focas, que son bastante abundantes. Pero las orcas residentes del sur se alimentan del salmón Chinook, que está disminuyendo en toda el área. Enlistadas como una especie en peligro de extinción por más de una década, las orcas dependen de una especie de salmón que está en peligro, y eso no augura nada bueno. No está del todo claro por qué está bajando la población de salmón, pero es probable que sean dos culpables comunes, el cambio climático y la sobrepesca.

No es que las cosas estén sin esperanza. En mayo, el gobernador de Washington, Jay Inslee, firmó una orden ejecutiva para proteger a las orcas residentes del sur, reuniendo a un grupo de funcionarios estatales, tribales, provinciales y federales, para ayudar a proteger las orcas de la región.

"La pérdida de una orca recién nacida de nuestra población de ballenas asesinas residentes del sur pone en peligro lo que está en juego mientras trabajamos para proteger a estos icónicos y hermosos animales de desaparecer por completo", escribió el Sr. Inslee esta semana.

Entre todo esto, una madre afligida y su hijo sin vida, una historia trágica y una señal de lo que probablemente vendrá. Tahlequah está haciendo esto por sus propias razones, pero tal vez, solo tal vez, ella también está tratando de enviar un mensaje.

"Ella está contando la historia mucho mejor que yo de que estas ballenas están en problemas", dice. "Es un mensaje. Estos son animales bastante sorprendentes. Saben que están siendo observados, saben lo que está pasando y saben que no hay suficiente comida. Y tal vez ellos sepan que tenemos algo que ver con eso".

Etiquetas: OrcaDueloCría. Muerta

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