Científico usa percebes fósiles para reconstruir las migraciones de ballenas prehistóricas
¿Quieres saber dónde ha estado una ballena migratoria? Solo echa un vistazo a los percebes en su cabeza. A medida que estos 'autoestopistas' crecen, recogen firmas del océano circundante, proporcionando un registro de los viajes de la ballena, incluso los antiguos, informaron investigadores en una reunión anual de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparativa.
"No solo se podría usar [el enfoque] para buscar cómo pueden haber cambiado los antiguos patrones de migración, también podría usarse para contarnos algo sobre los océanos que estaban visitando los antiguos migradores", dice David Cade, un estudiante graduado de biología integradora en la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, que no participó en el trabajo.
Viajeras globales, las ballenas nadan miles de kilómetros entre los lugares de alimentación y cría. Comprender a dónde van, tanto ahora como en el pasado, es fundamental para la conservación de estos leviatanes. El monitoreo y etiquetado exhaustivos han revelado mucho sobre la migración de ballenas, pero "tenemos poca evidencia directa sobre sus hábitos de migración prehistóricos", dice Larry Taylor, un estudiante graduado de la Universidad de California (UC), Berkeley.
Hace unos 40 años, los investigadores demostraron que los percebes (invertebrados sedentarios blindados) adheridos a las ballenas grises registraban el camino que esas ballenas recorren anualmente. Eso es porque los percebes toman átomos de oxígeno del agua, y esos átomos varían de peso, de acuerdo con la cantidad de neutrones que contienen. El agua más caliente permite una mayor proporción de átomos de oxígeno más pesados, por ejemplo.
Taylor se preguntó si los percebes fósiles regristrarían de la misma manera las migraciones de las antiguas especies de ballenas. Taylor se centró en los percebes coronúidos, que viven solo en las ballenas jorobadas. Primero, confirmó que los percebes de ballena jorobada son tan informativos como los percebes de ballena gris. Analizó las proporciones de oxígeno en las placas de percebes encontrados en una ballena jorobada varada y reflejaron el conocido viaje de la ballena a través del Océano Pacífico.
Animado por ese hallazgo, Taylor ha recogido y analizado pequeñas cantidades de percebes coronulíticos fósiles de las costas occidentales de América del Norte y del Sur. A pesar de que los percebes ya no están adheridos a las ballenas, él sabe que debido a la estrecha asociación entre una de estas especies de percebes y las ballenas jorobadas, estos percebes pasaron sus vidas en las antiguas jorobadas.
A primera vista, los datos de los percebes indican que la antigua ballena jorobada viajó aproximadamente las mismas largas distancias en el Océano Pacífico que sus homólogas modernas, informó Taylor en la reunión. Por lo tanto, "la migración ha sido durante mucho tiempo un aspecto crítico de su ecología", agrega.
Otros investigadores están intrigados por el enfoque de Taylor, pero, "La investigación está en una etapa inicial", dice Frank Fish, un biólogo integrante de la Universidad de West Chester en Pensilvania que no participó en el trabajo. Y a pesar de que Daniel Costa, un ecologista de la UC Santa Cruz, califica de novedoso el estudio, le preocupa que debe haber más información oceanográfica, sobre antiguos océanos, para predecir bien las rutas migratorias.
No obstante, en los próximos meses, Taylor espera precisar dónde se movieron las ballenas en los últimos 5 millones de años. "Este trabajo puede ayudarnos a comprender mejor cómo se ha visto afectado el comportamiento migratorio por varios estados climáticos", dice. Él piensa que el conocimiento ayudará a los biólogos conservacionistas a predecir mejor cómo pueden responder estas ballenas a los cambios climáticos actuales.
Referencias:
Isotopic Analysis of Fossil Whale Barnacles to Reconstruct Prehistoric Whale Migration: Preliminary Results
Using Fossil Whale Barnacles to Reconstruct Prehistoric Whale Migrations
