Confirmado: Las ballenas picudas de Cuvier son los buceadores más profundos

una ballena picuda de Cuvier en inmersión

Se sumergen más profundo y permanecen bajo el agua por más tiempo que cualquier otro mamífero marino

Las ballenas picudas de Cuvier (Ziphius cavirostris) se encuentran entre los mamíferos más misteriosos y eficientes de la Tierra.

Pueden sumergirse más profundamente y contener la respiración más tiempo que cualquier otro mamífero marino. Pero los biólogos aún saben muy poco acerca de ellas, porque entre la mayoría de las inmersiones solo salen a la superficie durante unos minutos, lo que afecta la paciencia de los expertos en ballenas, así como a la capacidad de las etiquetas electrónicas para registrar información, antes de que las ballenas vuelvan a sumergirse en las profundidades.

"Cuando buscas un animal que pueda aguantar la respiración durante una película de larga duración, es una cuestión de probabilidades y tiempo en el agua", dice Greg Schorr, un investigador de la compañía sin fines de lucro de conservación y desarrollo de etiquetas, Marine Ecology and Telemetry Research.

Un nuevo estudio, publicado el miércoles en Royal Society Open Science, es el primero en observar una población de estas ballenas que viven en el cabo Hatteras. Los investigadores de N.C. etiquetaron 11 ballenas picudas de Cuvier durante un promedio de un mes, siguiendo la duración y profundidad de sus inmersiones.

Las ballenas se zambulleron casi continuamente. Hicieron inmersiones profundas de alrededor de una milla, nadaron media hora y continuaron con la misma rutina. Estas fueron seguidos por varias inmersiones menos profundas de aproximadamente 918 pies, casi dos décimas de milla, que duraron de 15 a 20 minutos, según el estudio. (La inmersión de buceo más profunda registrada fue de 1090 pies en 2014). Las ballenas pasaron un promedio de poco más de dos minutos en la superficie, antes de sumergirse de nuevo.

En la noche, a veces pasaban intervalos más largos cerca de la superficie, tal vez porque estaban menos preocupadas por los depredadores, dijo Jeanne Shearer, autora principal del artículo y estudiante de doctorado en el Laboratorio Marino de la Universidad de Duke. Las ballenas asesinas y los grandes tiburones son las únicas criaturas lo suficientemente grandes como para comerse las Cuvier, que varían en longitud desde un automóvil de tamaño mediano hasta una camioneta de buen tamaño.

ballena picuda de Cuvier (Ziphius cavirostris)

Aunque la capacidad de buceo generalmente aumenta con el tamaño, las ballenas picudas de Cuvier bucean más tiempo y a mayor profundidad que las ballenas más grandes, y son aproximadamente la mitad del tamaño de los cachalotes, que son los segundos mejores buceadores profundos, dijo Shearer.

No está del todo claro cómo logran sumergirse tan profundamente, dijo. Su equipo realizó un seguimiento de unas pocas inmersiones de más de 1.7 millas, y la inmersión más larga jamás registrada por el Sr. Schorr en un estudio de 2014 fue de menos de 1.9 millas. La Sra. Shearer cree que los animales son capaces de ir más profundo, posiblemente a casi 2.5 millas, pero los dispositivos de rastreo no funcionan a partir de 2 millas (3,21 kilómetros).

Diane Claridge, directora ejecutiva de la Organización de Investigación de Mamíferos Marinos de Bahamas, dijo que una reciente investigación sugiere que al menos parte de la respuesta podría estar en los músculos de las Cuvier. "Básicamente, están hechas de un músculo que puede almacenar una gran cantidad de oxígeno", dijo la Dra. Claridge. Las ballenas tienen poca grasa, especialmente alrededor de sus secciones medias, lo que les permite almacenar más nitrógeno, facilitando inmersiones profundas.

"Están construidas de manera diferente a muchos de los otros cetáceos e incluso a los cetáceos de inmersión profunda", dijo la Dra. Claridge. "Es increíble lo que son capaces de hacer".

ballena picuda de Cuvier (Ziphius cavirostris)

Pero las ballenas son extremadamente vulnerables al sonar militar, que es la forma en que atrajeron la atención pública general en la década de 1990, cuando se informaron varios varamientos en masa. El verano pasado unos 60 animales quedaron varados en las costas de Escocia, Irlanda e Islandia, aunque no está claro qué causó las muertes.

El Sr. Schorr ha estado rastreando durante 13 años a una población de Cuvier en la costa del sur de California. Se necesitarán datos a más largo plazo para determinar la duración de la vida de las ballenas, cuánto tardan en alcanzar la madurez y la estructura de sus poblaciones.

Para aprender más sobre estas esquivas ballenas debajo de la superficie, los científicos dijeron que se necesitan nuevas herramientas para examinar cómo cambian su ritmo cardíaco y su intercambio de gases a medida que se sumergen en el fondo del océano en busca de calamares y peces para comer.

Las etiquetas actuales, unidas con dardos de púas, pueden permanecer encendidas hasta aproximadamente un mes, registrando la profundidad y el tiempo de las inmersiones, y permitieron que en el nuevo estudio los investigadores de Duke registraran cerca de 6.000 inmersiones.

En otro estudio reciente sobre Cuvier publicado en el Journal of Applied Ecology, los investigadores relacionaron el comportamiento de alimentación de las ballenas con la cantidad de presas disponibles cerca de las zonas de pruebas del sonar de la Marina en la costa sur de California. Usando un robot submarino con "ecosonda", los investigadores encontraron que la cantidad de calamares disponible variaba sustancialmente en pequeñas distancias.

La Armada ha creado algunas áreas para que las ballenas picudas se refugien durante las pruebas de sonar, pero el estudio encontró que había 10 veces más calamares en el área de prueba de la Armada que en esas áreas de refugio. Evitar las áreas de prueba obligaría a las ballenas a realizar muchas más inmersiones al día para obtener suficiente comida, según el estudio.

Artículo científico: Diving behaviour of Cuvier's beaked whales (Ziphius cavirostris) off Cape Hatteras, North Carolina

Etiquetas: RécordInmersiónBuceoBallena

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