Las ballenas azules han evolucionado para utilizar rutas de migración históricas más que señales ambientales
Según un nuevo estudio, las ballenas azules alcanzan su enorme tamaño al confiar en su excepcional memoria para encontrar sitios de alimentación históricamente productivos en lugar de responder en tiempo real a nuevos bancos de presas.
Los investigadores que examinaron los registros tanto de la migración de las ballenas como de las condiciones oceánicas en el ecosistema actual de California encontraron que las ballenas azules coinciden casi perfectamente con el tiempo de su migración con el tiempo promedio histórico de producción de krill, en lugar de utilizar las variaciones de disponibilidad de krill en un año determinado.
Los hallazgos sugieren que las ballenas azules ubican a sus presas confiando en la memoria para volver al emplazamiento, sitios de alimentación de alta calidad, que históricamente les han servido bien, pero podrían dificultar la adaptación de las ballenas si surgen nuevos cambios en los ecosistemas como resultado del cambio climático.
Para los animales terrestres no es inusual el concepto de seguimiento del tiempo de disponibilidad de alimentos a lo largo de las rutas de migración, pero ha sido más difícil de identificar en criaturas marinas, según Briana Abrahms, ecóloga investigadora del NOAA Southwest Fisheries Science Center en Monterey, California, y autora principal del estudio.
"Sabemos que muchas especies que migran en tierra, desde el caribú en el Ártico hasta ñus en el Serengeti, mejoran su supervivencia ajustando cuidadosamente el ritmo y el tiempo de sus migraciones para encontrar alimentos a medida que se encuentren disponibles según la estación en el camino, en lugar de solo migrar para ir del punto A al punto B", dijo Abrahms.
Las ballenas azules parecen utilizar esa misma estrategia, que se ve reforzada por su memoria. "Estos animales altamente inteligentes y longevos están tomando decisiones de movimiento en función de sus expectativas de dónde y cuándo estarán disponibles los alimentos durante sus migraciones", puntualizó.
"Este novedoso estudio es particularmente notable en que se enfoca en la fenología o el momento de la migración de un gran depredador marino", dijo Sue Moore, profesora afiliada en el Centro de Centinelas de Ecosistemas de la Universidad de Washington, que no participó en el estudio.
El estudio también plantea la cuestión de qué pasará con la población si las cambiantes condiciones climáticas hacen que la disponibilidad de alimentos se desvíe fuertemente de las expectativas de las ballenas.
El equipo de investigación interdisciplinario utilizó 10 años de datos de marcado del Marine Mammal Institute en la Oregon State University para determinar los movimientos diarios de ballenas azules de 60 ballenas individuales en el ecosistema actual de California, y luego comparó eso con las mediciones satelitales de la productividad del océano.
"Creemos que las ballenas azules han evolucionado para utilizar rutas de migración históricas y tiempos que las ponen cerca de las áreas de alimentación de producción más predeciblemente altas y luego hacen ajustes menores basados en las condiciones locales", dijo Daniel Palacios, investigador principal del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregon y coautor del estudio.
"Hay varias escalas temporales de eventos que podrían cambiar el momento de la floración del fitoplancton y, por lo tanto, la disponibilidad de la presa preferida de las ballenas, el krill", señaló, "incluyendo los eventos de La Niña y El Niño y la Oscilación Decenal del Pacífico. Pero la estrategia de las ballenas de confiar en la memoria y la sincronización histórica al menos las lleva a la 'zona de Ricitos de Oro'".
Las ballenas azules pueden crecer tan largo como una cancha de baloncesto, pesar hasta 25 elefantes grandes y su boca puede albergar a 100 personas, aunque su dieta es principalmente de krill, pequeñas criaturas parecidas a los camarones de menos de dos pulgadas de largo. Se cree que la ballena azul es la criatura más grande que habita en la Tierra, pero se sabía poco sobre su rango o dónde iban a reproducirse hasta que Bruce Mate del estado de Oregón dirigió una serie de estudios de seguimiento presentados en el popular documental de National Geographic de 2009, "El Reino de la ballena azul".
"Todavía hay muchas cosas que no sabemos acerca de las ballenas azules, pero es evidente que tienen una gran fidelidad a ciertos sitios a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos, que utilizan año tras año", dijo Mate, quien dirige el Instituto de Mamíferos Marinos de la OSU.
Aproximadamente 2.500 de las 10.000 ballenas azules del mundo pasan su tiempo en las aguas de la costa oeste de las Américas y son conocidas como la población del este del Pacífico Norte. Las enormes ballenas pueden viajar desde el Golfo de Alaska hasta un área cercana al ecuador conocida como la Cúpula de Costa Rica. La mayoría de la población pasa el verano y el otoño en las aguas de la costa oeste de los EE. UU., las ballenas marcadas utilizan las áreas de Santa Bárbara y San Francisco, California, lo que las pone en peligro de accidente debido a las colisiones con barcos.
Los resultados del estudio se publicarán la próxima semana en Proceedings of the National Academy of Sciences: Memory and resource tracking drive blue whale migrations
