Las ballenas jorobadas mamás necesitan un lugar tranquilo para amamantar

ballena jorobada y su cría

El desarrollo y el ruido de las embarcaciones podrían perturbar la lactancia de las jorobas durante un momento crucial

Respondemos a la pregunta obvia: sí, las ballenas tienen pezones. Normalmente están invertidos, pero con el empujón de una cría, el pezón se abre y lanza leche a la boca del bebé. Sorprendentemente, se pierde muy poco en el agua porque la leche de ballena es alta en grasa, hasta un 50 por ciento, por lo que es tan espesa como la crema agria.

Los bebés de jorobadas necesitan todos los días cientos de litros de esta súper leche para acumular suficientes kilos para la migración de 3.000 a 4.000 kilómetros que comienzan apenas unos meses después del nacimiento. En consecuencia, el ballenato necesita mamar mucho. Y el mejor momento para la lactancia es estar parado flotando en un lugar protegido.

La zona de cría de las jorobadas, el golfo de Exmouth en Australia Occidental, se enfrenta a una lista de desarrollos pendientes, tanto industriales como recreativos. Incluyen muelles de aguas profundas y soporte en tierra para la perforación de petróleo y gas en alta mar, así como una prueba para un recorrido recreativo. Más barcos y barcos en el área podrían plantear problemas particulares para las madres lactantes: existe un mayor riesgo de colisión, pero también más ruido. Este último, en particular, podría ser un problema más insidioso.

El biólogo marino de la Universidad de Hawai, Lars Bejder, colocó etiquetas de seguimiento en las copas de succión de 16 jorobas lactantes en el golfo y registró sus movimientos. Encontró que las madres que amamantaban pasaban unas ocho horas diarias descansando, y por una buena razón.

Durante seis meses, una madre jorobada produce más de 350 litros de leche por día, todo mientras no come nada. Las ballenas jorobadas pasan la mitad del año amontonándose en sus áreas de alimentación cerca de los polos de la Tierra, y la otra mitad en sus áreas de reproducción y descanso más cerca del ecuador. Las aguas ecuatoriales más cálidas son más seguras para las crías, ya que hay menos depredadores, como las orcas o ballenas asesinas, pero también hay menos comida. La madre debe reducir su propio consumo de energía tanto como sea posible, ya que convierte su propia grasa corporal en leche.

"La transferencia de energía de las madres a las crías es absolutamente crítica", dice Bejder. La mamá "tiene que dar a luz, usar [sus propias] reservas para engordar la cría y, después de eso, el ballenato tiene que ser lo suficientemente grande como para migrar". No hay espacio para la basura. El ruido perturbador podría obligar a la madre a moverse más a menudo, lo que es energéticamente costoso de dos maneras: quema sus reservas de grasa e interrumpe la alimentación del bebé.

Gales Bay en Exmouth Gulf, AustraliaJohn Calambokidis, un biólogo marino del Colectivo de Investigación Cascadia, en el estado de Washington, dice que la investigación es especialmente emocionante porque utiliza nueva tecnología, como etiquetas de rastreo miniaturizadas, para observar de cerca la vida cotidiana de las ballenas. "Estas herramientas han abierto nuevas formas de descubrir qué están haciendo estos animales bajo el agua", dice.

Calambokidis dice que las discusiones sobre el ruido perturbador no deberían eclipsar el riesgo que representan las colisiones con barcos, que también es elevado para las madres lactantes. Un hallazgo clave del estudio, dice, fue que las hembras en reposo tienden a desplazarse aproximadamente cuatro a seis metros por debajo de la superficie, justo donde serían golpeadas por los buques. En Australia, las jorobadas representan el 59 por ciento de todas las colisiones registradas entre barcos y ballenas.

Justo como afectarán a las ballenas los proyectos propuestos en Exmouth es fundamental comprenderlos antes de que los desarrollos sigan adelante, dice Bejder. Esta población particular de jorobadas, dice, es una de las siete subpoblaciones principales en el hemisferio sur. La caza de ballenas industrial redujo esta población a solo 300 individuos, pero desde entonces se ha recuperado a miles. Bejder sospecha que una importante razón para que la recuperación fuese en paraísos como Exmouth, donde la madre podría respirar tranquila y los bebés podrían levantar una aleta.

Artículo científico: Low energy expenditure and resting behaviour of humpback whale mother-calf pairs highlights conservation importance of sheltered breeding areas

NOTA: Este artículo se lo dedico a mi nueva nieta Sofía, que nació ayer así de bonita, a mi nuera Laura y a mi hijo Jesús.

mi nieta Sofía

Etiquetas: LactanciaMamarBallenaJorobada

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