Científicos escuchan a escondidas las conversaciones privadas de estos incansables parlanchines
Los científicos han comenzado a descifrar el significado de las vocalizaciones subacuáticas de las ballenas, y resulta que están obsesionadas con la comida, el sexo y los chismes. Ellas son, al parecer, igual que nosotros.
Investigadores de la Universidad del Pacífico Norte en Victoria, Columbia Británica, han utilizado inteligencia artificial (IA) para analizar las vocalizaciones agudas de una manada activa y próspera de orcas transitorias. Los científicos ahora tienen una "BabelFish" para ballenas, lo que les permite entender conversaciones enteras. Es un gran paso para entender la vida social de los cetáceos.
Rosa Polinsky, una bióloga marina, ha observado y registrado una familia de ballenas asesinas transitorias durante unos 15 años en la costa oeste de la isla de Vancouver, Columbia Británica. La familia está formada por una matriarca, apodada Susan, su hijo adulto Frankie, sus hijas Stella y Betty y los dos hijos de Stella, Elmer y Spot. A lo largo de los años, Polinsky ha combinado algunas vocalizaciones con ciertos comportamientos, pero sabía que le faltaba una gran cantidad de información.
La gran oportunidad se produjo cuando Polinsky descubrió una nueva herramienta: un framework de Inteligencia Artificial (IA) de código abierto, desarrollado para detectar robots de Twitter durante las elecciones de 2016 en los EE. UU. mediante el análisis de los patrones de habla y lenguaje. Polinsky introdujo datos grabados de vocalización de ballenas en la IA y tradujo años de grabaciones. El software asignó la frecuencia y el orden de los sonidos y calculó qué sonidos probablemente se referían a objetos, acciones o ballenas individuales. La científica no tenía idea de qué esperar. Pero la primera grabación que escuchó sonaba extrañamente familiar.
"Básicamente, Stella y Betty estaban teniendo un buen chismorreo acerca de que Frankie era un gran hijo de mamá", dice Polinsky. "Era el equivalente a '¿Cuándo se mudará y aprenderá a pescar por sí mismo?'. Pero uno de nuestros hidrófonos también grabó a Betty hablando con Frankie sobre lo que Stella cree que es tan buena desde que tuvo las dos crías. Además, recogimos una conversación entre Susan y Stella, donde están de acuerdo en que Betty se queja constantemente de lo grande que es su cola, pero todavía captura 15 o 16 salmones cuando sale a cazar en el banco de arena".
El año pasado, Frankie aparentemente pusó a la manada nerviosa cuando nadó con una nueva hembra durante unas semanas. Según las traducciones, Stella, Susan y Betty comentaban a menudo que la nueva hembra estaba solo con Frankie debido a las ricas zonas de pesca de la manada.
El biólogo de la Universidad de Australia, Ed Stresslin, comenzó a usar la misma tecnología de inteligencia artificial para traducir canciones de ballenas jorobadas en el Pacífico Sur y aplaude los esfuerzos paralelos de Polinsky. De su propio trabajo, dice que las jorobadas pueden sonar majestuosas, pero sus canciones, como las de las orcas, son menos grandiosas de lo que parecen.
"Básicamente están diciendo, 'soy muy grande. Mira todas las hembras con las que me he apareado. Tengo una cola muy grande. Tu orificio es pequeño", dice Stresslin. Las ballenas jorobadas copian las canciones de las demás pero las modifican ligeramente, y Stresslin dice que después de ver las traducciones, cree que este comportamiento es similar a una batalla de rap. "Uno de los machos cantará: 'Me acoplé con 10 hembras'", dice. "Luego otro gemirá sonoramente: 'Me he apareado con 20 hembras, incluyendo a tu madre'. "Es básicamente una pista disidente".
Stresslin grabó una vez a una jorobada cantando algo tan profundo como los humanos podrían imaginar. "Fue algo así como 'El océano es profundo e ilimitado, ha perdurado antes de que llegáramos y perdurará después de nuestra muerte'", dice Stresslin. "Pero otra ballena respondió: 'Vuelve a la zona del crepúsculo y ahógate con un calamar, perdedor".
A Stresslin le preocupa que la traducción de canciones de ballenas pueda interferir con los esfuerzos de conservación, ya que las ballenas parecerán menos reales para los humanos y se parecerán más a las estrellas de la televisión real, más Kardashian que Kennedy. Por otro lado, se pregunta si eso podría hacerlas más fáciles de relacionar. Sólo el tiempo lo dirá.
De vuelta a las ricas aguas frente a la isla de Vancouver, Polinsky espera con impaciencia un importante evento en la vida: Betty está embarazada y le ha dicho a Stella que no está segura de quién es el padre. Polinsky no puede esperar a ver cómo afecta esto a la familia. "Definitivamente habrá muchos clics y chirridos sobre eso".
