Misterioso delfín de río ayuda a descifrar el código de comunicación de los mamíferos marinos

detalle de la boca del delfín del río Araguaia

El delfín del río Araguaia de Brasil puede hacer hasta 237 sonidos distintos

El delfín del río Araguaia de Brasil es un misterio. Se pensaba que era bastante solitario, con poca estructura social que requeriría comunicación. Pero Laura Johanna May-Collado, bióloga de la Universidad de Vermont, y sus colegas descubrieron que los delfines pueden hacer para comunicarse cientos de sonidos diferentes, un hallazgo que podría ayudar a descubrir cómo evolucionó la comunicación en los mamíferos marinos.

"Descubrimos que interactúan socialmente y están haciendo más sonidos de lo que se pensaba anteriormente", dice ella. "Su repertorio vocal es muy diverso".

Los delfines del Araguaia (Inia araguaiaensis), también llamados botos, son animales difíciles de estudiar. En primer lugar, son difíciles de encontrar, y si bien las aguas de los ríos Araguaia y Tocatins son claras, es difícil identificar a los individuos porque los delfines son asustadizos y difíciles de aproximar.

situación del mercado de pescado de Mocajuba, BrasilAfortunadamente, Gabriel Melo-Santos, un biólogo de la Universidad de St. Andrews en Escocia y líder del proyecto, encontró un mercado de pescado en la ciudad brasileña de Mocajuba, que los botos visitan regularmente para ser alimentados por la gente que compra allí. El agua clara y las visitas regulares de los delfines brindaron una oportunidad única para observar de cerca cómo se comportan e interactúan los animales, y para identificar y hacer un seguimiento de varios individuos.

El equipo utilizó cámaras y micrófonos subacuáticos para grabar sonidos e interacciones entre los delfines del mercado, y tomó algunas muestras genéticas. Identificaron 237 tipos diferentes de sonidos que hacen los delfines pero, incluso con 20 horas de grabaciones, los investigadores no creen que hayan capturado todo el repertorio acústico de los animales. Los sonidos más comunes fueron llamadas cortas de dos partes que los bebés delfines hacían cuando se acercaban a sus madres.

"Es emocionante; los delfines marinos como los de nariz de botella usan para el contacto silbidos firmados, y aquí tenemos un sonido diferente usado por los delfines de río para el mismo propósito", dice May Collado. Los delfines de río también hacían llamadas y silbidos más largos, pero estos eran mucho más raros, y las razones para ello aún no están claras. Pero hay algunos indicios de que los silbidos sirven para el propósito opuesto que en los delfines nariz de botella, con los botos usándolos para mantener la distancia en lugar de para la cohesión del grupo.

Las características acústicas de las llamadas también son interesantes; caen en algún lugar entre las llamadas de baja frecuencia utilizadas por las ballenas barbadas para comunicarse a través de largas distancias, y las llamadas de alta frecuencia utilizadas por los delfines marinos para distancias cortas. Mayo-Collado especula que el ambiente del río puede haber dado forma a esas características.

"En su hábitat hay muchos obstáculos como los bosques inundados y la vegetación, por lo que esta señal podría haber evolucionado para evitar los ecos de la vegetación y mejorar el rango de comunicación de las madres y sus crías", dice.

May-Collado y sus colegas desean estudiar luego si se observa la misma diversidad de comunicación en otras poblaciones de delfines del río Araguaia que están menos acostumbrados a los humanos, y compararlos con sus familiares en otros lugares de América del Sur. Los delfines del Araguaia están estrechamente relacionados con otras dos especies, el delfín de río boliviano y el delfín de río Amazonas; los delfines araguaianos solo se describieron como una especie separada en 2014, y esa clasificación aún está en debate. Pero parece que hay una gran cantidad de variación en el repertorio de sonidos que hace cada especie.

Los delfines del Amazonas en Ecuador, estudiados por May Collado en 2005, son generalmente muy tranquilos. "Necesitamos más información sobre estas otras especies y más poblaciones", dice ella. "¿Por qué una población es más numerosa que otras y cómo dan forma estas diferencias a su estructura social?"

delfín del río Araguaia (Inia araguaiaensis)

May-Collado dice que el trabajo podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo evolucionó la comunicación en los mamíferos marinos. Se han reportado llamadas similares en ballenas piloto y orcas, por ejemplo, y las similitudes y diferencias entre diferentes especies podrían ayudar a determinar qué señales evolucionaron primero y por qué.

Los delfines de río son reliquias evolutivas, representadas por unas pocas especies en todo el mundo, y se separaron de otros cetáceos mucho antes que otros delfines. Así que estas llamadas pueden haber surgido primero en los delfines de río, y luego evolucionaron en los delfines marinos en silbidos y llamadas, pero en un diferente contexto social.

¿O hubo un cambio en la función de las llamadas, con este tipo de sonido utilizado para la identidad de grupo en las orcas, y la identidad individual en los delfines de río? Las llamadas también pueden tener otras funciones además de la identidad, tal vez indicando la identidad del grupo o proporcionando información sobre el estado emocional.

"No podemos decir cuál es la historia evolutiva hasta que sepamos qué sonidos producen otros delfines de río en el área del Amazonas y cómo se relaciona eso con lo que encontramos", dice ella. "Ahora tenemos todas estas nuevas preguntas para explorar".

Los hallazgos de May-Collado y sus colegas fueron publicados en la revista PeerJ el 18 de abril: The newly described Araguaian river dolphins, Inia araguaiaensis (Cetartiodactyla, Iniidae), produce a diverse repertoire of acoustic signals

Etiquetas: DelfínRíoBrasilComunicación

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