En el mundo moderno los mamíferos marinos todavía explotados con fines militares
Unos pescadores noruegos se encontraron recientemente con una ballena beluga con un arnés ruso completo con soporte para cámara GoPro, lo que desató la especulación de que el animal había sido entrenado para reunir información de inteligencia por parte de la Armada rusa. Si bien esta teoría no se ha confirmado, es totalmente plausible: las fuerzas armadas de todo el mundo tienen una larga e inquietante historia de explotación mamíferos marinos.
A finales del siglo XIX, los militares europeos habían llegado a comprender que los perros bien entrenados y bien manejados podían realizar útiles servicios militares, como encontrar soldados heridos en el campo de batalla y custodiar instalaciones y puestos de avanzada militares. A lo largo del siglo XX, se encontraron nuevos roles para ellos: en particular, la detección de minas y explosivos durante la Segunda Guerra Mundial.
Dado el éxito alcanzado con los perros, tal vez fuera inevitable que comenzaran los experimentos con otros inteligentes y entrenables animales, incluidos los mamíferos marinos. El primero de estos experimentos tuvo lugar durante la Primera Guerra Mundial, cuando la Royal Navy británica intentó sin éxito entrenar a leones marinos para localizar submarinos alemanes.
El entrenamiento preliminar, realizado en una instalación en el lago Bala en Gwynedd, Gales, fue bien. Pero una vez que los leones marinos fueron liberados en mar abierto, se descubrió que generalmente estaban más interesados en perseguir bancos de peces que submarinos, para frustración de los oficiales involucrados.
Delfines de la marina
Estos esfuerzos fueron reavivados por los Estados Unidos y otras naciones durante la Guerra Fría, luego del descubrimiento de que los delfines utilizan la ecolocación para navegar bajo el agua, emiten sonidos de "clic" de alta frecuencia y escuchan los ecos que rebotan de su entorno para localizar e identificar objetos cercanos.
Una serie de especies de mamíferos marinos, incluidos delfines, marsopas, leones marinos, orcas, belugas y ballenas piloto, llamaron la atención de los militares rivales. Estos animales no solo poseen extraordinarias habilidades sensoriales y físicas, sino que también pueden cambiar su comportamiento, rasgos que significan que podrían ser entrenados para realizar casi las mismas tareas en el mar que los perros en tierra.
En un lenguaje fríamente científico, y con poco reconocimiento de la sofisticada inteligencia y la capacidad de emoción expresada por estos animales, un fabricante estadounidense de equipos de sonar militar los describió como:
"Vehículos [...] o plataforma [s] marinos autopropulsados; con un sistema de sensor de sonar incorporado adecuado para detectar y clasificar objetivos; y llevar una computadora de a bordo... que pueda ser programada para un rendimiento complejo".
La Marina de los Estados Unidos comenzó su programa de mamíferos marinos en 1960, originalmente con la esperanza de mejorar la hidrodinámica de sus torpedos y su capacidad para detectar objetos bajo el agua, estudiando los delfines. Sin embargo, el alcance de este programa pareció expandirse rápidamente. Los delfines pronto fueron entrenados para localizar minas enemigas y objetos perdidos en el fondo del mar.
Según el periodista estadounidense David Morrison [PDF], en 1971 también se desplegó un equipo de delfines en Vietnam del Sur para proteger a la flota estadounidense anclada en Cam Ranh Bay contra saboteadores. También afirmó que en 1987 los delfines de la marina fueron transportados al Golfo Pérsico para detectar minas iraníes, y protegerse contra los hombres rana enemigos que intentaban atacar el puesto de mando flotante de la Marina de los Estados Unidos.
Protestas por los mamíferos marinos
El uso de estos animales con fines militares ha causado mucha controversia en los últimos años. Una de las preguntas más inquietantes tiene que ver con qué han sido entrenados exactamente estos delfines, en caso de que encuentren saboteadores enemigos. En 1976, Michael Greenwood, un veterano del proyecto de delfines de la Marina, afirmó que los delfines asignados al "programa de anulación de nadadores" estaban equipados con jeringas llenas de dióxido de carbono para matar a los intrusos.
A pesar de las vehementes negativas de la Marina de los EE. UU., tales acusaciones han resurgido con frecuencia. Se informó que la Rusia soviética entrenó a delfines de manera similar en una instalación en Crimea en el Mar Negro. En el 2000, la BBC informó que muchos de estos delfines fueron vendidos a Irán, luego del colapso de la Unión Soviética. La instalación fue reabierta por la Armada ucraniana en 2012, pero desde la anexión rusa en 2014 ha vuelto a estar en manos de la Armada Rusa (aunque las fuentes ucranianas afirman que los delfines han muerto de hambre, por haberse negado a aceptar alimentos de los entrenadores rusos).
El tratamiento de estos animales ha sido otro tema de larga preocupación. David Morrison informó sobre las denuncias de maltrato sistemático y bajos estándares de cuidado de los animales en el programa estadounidense, y señaló que se había convertido en el foco del activismo por los derechos de los animales. Según un informe publicado en mayo de 1987, "alguien que se denomina a sí mismo como 'Charly Tuna of RainBoWarriors', corta las redes en cuatro de los recintos de delfines de San Diego".
Ciertamente, gran parte del secreto continúa rodeando el uso militar de los mamíferos marinos. Y, como observó Morrison desde 1989, esto refleja "el miedo a la emocionante oposición pública a sus esfuerzos, oposición provocada por la gran afinidad que muchos humanos sienten por estas atractivas criaturas".
Más recientemente, la organización por los derechos de los animales, Gente para el Tratamiento Ético de los Animales (PETA), ha protestado por el despliegue de los EE. UU de delfines en el Golfo Pérsico, declarando:
"No es ético poner a los animales en peligro... La guerra es un esfuerzo humano, y si bien las personas y los partidos políticos pueden decidir que la guerra es necesaria, los animales no pueden".
Cualquiera que sea el origen exacto de la ballena beluga (aparentemente amigable) descubierta en aguas noruegas, la historia sirve como un recordatorio de que en el mundo moderno los mamíferos marinos todavía son comúnmente explotados con fines militares. Su reemplazo por sumergibles robóticos parece, en este momento, un prospecto lamentablemente distante.
Este artículo se ha publicado originalmente en inglés en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original: ‘Russian spy whale’: the disturbing history of military marine mammals
