¿Es la diversidad MHC un mejor marcador para la conservación que la diversidad genética neutral?
Los científicos de la UNSW han agregado al creciente cuerpo de investigación sobre marcadores genéticos que son importantes para la conservación animal.
Ciertos tipos de genes inmunes pueden ser particularmente importantes para la supervivencia de los delfines, según revela un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de científicos que investigó la diversidad genética de las poblaciones de delfines.
Saber qué genes son esenciales para ayudar a sobrevivir las poblaciones de delfines tiene importantes implicaciones para la conservación: a menudo es difícil monitorear los cambios en el tamaño de las poblaciones de animales silvestres, especialmente los delfines de vida larga, que pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua.
Esto también hace que sea difícil detectar si estas poblaciones están amenazadas, por lo que la identificación de genes que son esenciales para la supervivencia podría ofrecer un indicador de potenciales amenazas para la viabilidad de las poblaciones.
"La diversidad genética es crucial para que los animales se adapten a un entorno cambiante; por ejemplo, diversos genes pueden ayudar a las poblaciones a defenderse de las enfermedades y tolerar el cambio climático, pero no toda la diversidad genética es igual de importante", dice el autor principal, Dr. Oliver Manlik, que es profesor asistente en la Universidad de los Emiratos Árabes Unidos y miembro de la facultad conjunta de la UNSW Science.
Hasta hace poco, la mayoría de los estudios que evaluaban la diversidad genética en animales salvajes utilizaban marcadores genéticos "adaptativamente neutros" que no ofrecen pistas sobre si los animales se pueden adaptar a un entorno cambiante. Los marcadores genéticos adaptativos neutros son variantes genéticas que generalmente no tienen ninguna función en particular y no son beneficiosas ni perjudiciales para los individuos o las poblaciones. Tales variantes genéticas, por lo tanto, no son tan importantes para la adaptación o la supervivencia.
"Para identificar las variantes genéticas que son necesarias para que los animales se adapten y sobrevivan, es importante centrarse en los genes que están vinculados a rasgos ecológicamente importantes", dice el Dr. Manlik.
"Uno de esos grupos de genes son los genes inmunitarios del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC), que desempeñan un papel fundamental en el reconocimiento de patógenos y en el inicio de una defensa inmunitaria".
En su nuevo estudio, publicado en la revista internacional Ecology and Evolution, los científicos compararon la diversidad genética "adaptativamente neutral" y la diversidad genética de los genes MHC en dos poblaciones de delfines mulares en Australia Occidental.
Una de las dos poblaciones de delfines, en Shark Bay, fue evaluada previamente como estable. En contraste, se pronostica que la otra población mucho más pequeña cerca de Bunbury disminuirá, a menos que sea apoyada por inmigrantes de otras poblaciones cercanas. Esto se demostró en dos estudios anteriores, que también fueron dirigidos por el Dr. Manlik.
"En el estudio publicado hoy, encontramos que la población grande y estable en Shark Bay exhibía una diversidad de MHC mucho mayor que la población más pequeña y menos estable", dice el Dr. Manlik.
"Por otro lado, casi no hubo diferencia entre las dos poblaciones con respecto a la diversidad genética neutral".
El profesor Michael Krützen de la Universidad de Zurich y coautor del estudio dice que los delfines de Shark Bay, que tienen una mayor diversidad inmunogenética que sus homólogos de Bunbury, probablemente sean más robustos a los cambios naturales o inducidos por el hombre en el ecosistema costero.
"En otras palabras, tener una mayor diversidad de MHC puede ofrecer protección adicional a estos delfines, pero ciertamente no los hace invencibles a las muchas amenazas que enfrentan".
Los hallazgos del estudio también sugieren que la diversidad de MHC podría ser un útil indicador de la salud de la población de estos delfines y posiblemente otros vertebrados que también tienen genes MHC.
El profesor Bill Sherwin de UNSW, quien supervisó el estudio, dice que los resultados deben interpretarse con cautela, dado que el equipo solo comparó dos poblaciones.
"Sin embargo, nuestros resultados se suman a un número creciente de estudios que subrayan la utilidad de los MHC como un marcador genético potencialmente adecuado para la conservación animal".
"Si queremos identificar indicadores genéticos para la conservación de la vida silvestre, deberíamos monitorear los genes adaptativos, como los genes MHC, que son importantes para la adaptación y la supervivencia de las poblaciones", concluye el Dr. Manlik.
Artículo científico: Is MHC diversity a better marker for conservation than neutral genetic diversity? A case study of two contrasting dolphin populations