Las beluga entran en una peligrosa espiral descendente

ballena beluga

Los mamíferos árticos están perdiendo terreno. El calentamiento global los está derrotando

Teniendo en cuenta las innumerables amenazas que acosan a las ballenas en todo el mundo, desde cuerdas de pesca hasta metales pesados y contaminación plástica hasta colisiones con barcos, las belugas (Delphinapterus leucas) que viven en el mar de Beaufort parecen estar bastante bien. Su población se mantiene estable en alrededor de 40.000, y aún no hay demasiados barcos y seres humanos amontonados allí.

Pero hay una señal preocupante de que no todo está bien. Durante las últimas dos décadas, las belugas se han ido haciendo más pequeñas y delgadas. Los nuevos datos sugieren una aterradora posibilidad: a medida que empeora la condición física de las ballenas, pueden tener cada vez menos capacidad de contener suficiente oxígeno en sus cuerpos para bucear, lo que restringe su capacidad para cazar.

Dado que el cambio climático está causando que disminuya la disponibilidad de sus presas, esto crea un círculo vicioso: menos alimentos significa belugas más pequeñas y escuálidas, y las belugas pequeñas y escuálidas no pueden bucear tanto tiempo. Las inmersiones más cortas significan menos comida... y se repiten.

Emily Choy estaba trabajando en su doctorado en la Universidad de Manitoba cuando descubrió esta espiral descendente. Choy y sus colegas tienen una asociación de larga data con los cazadores de beluga inuit a lo largo del mar de Beaufort, quienes les permitieron recolectar muestras de sangre y mediciones de 77 animales entre 2014 y 2016.

Choy estaba buscando una conexión entre el tamaño del cuerpo y la capacidad de buceo. Esa conexión apareció cuando ella midió la cantidad de oxígeno que pueden contener en sus cuerpos las belugas de diferentes tamaños.

Las belugas, como los humanos, usan la hemoglobina y otras proteínas para almacenar el oxígeno disuelto en la sangre y los músculos. Las proteínas de beluga son diferentes a las de los humanos y tienen más de ellas, lo que les permite permanecer bajo el agua por más tiempo.

Choy descubrió que las belugas más pequeñas, las que están en peor estado, tienen proporcionalmente mucho menos hemoglobina que sus hermanas más robustas. La diferencia significa que las belugas más pequeñas y delgadas se embarcan en inmersiones que son aproximadamente tres minutos más cortas que las de las ballenas más grandes. Si bien la reducción de 17 minutos en promedio a 14 puede no parecer mucho, esos tres minutos pueden ser muy importantes.

"La principal presa de Belugas es el bacalao del Ártico, y son peces asociados con el hielo marino", explica Choy. En otras palabras, los peces se mueven con el hielo. A medida que el agua se calienta y se retrae la cubierta de hielo marino, el bacalao ártico se está desplazando hacia el norte, alejándose de los hábitats costeros de las belugas.

Esto, junto con las disminuciones esperadas en las poblaciones de bacalao del Ártico, significa que a las belugas les resultará cada vez más difícil alimentarse. Choy dice que la condición de las ballenas ya se apareja con el bacalao: en años con mucho hielo marino, las belugas son fuertes y gordas; en años con poco hielo marino, las belugas están demacradas.

Quizás más importante, el bacalao más gordo y más jugoso requiere más esfuerzo para cazar. Estos grandes peces viven hasta medio kilómetro de profundidad en el agua oscura y fría. Y como dice el biólogo Robert Michaud, presidente del Grupo de Investigación y Educación sobre Mamíferos Marinos en Tadoussac, Quebec, esos tres minutos de buceo perdidos reducen el tiempo de caza. El tiempo de viaje hacia abajo y de regreso a la superficie es fijo", dice. "Así que todas las deducciones estarán en tu tiempo de persecución".

Si hay menos bacalao para atrapar, cada segundo cuenta.

Michaud estudia una población diferente de juguetonas ballenas blancas en el estuario de San Lorenzo de Quebec. Esa población es pequeña y se está reduciendo y no está claro por qué. Michaud cree que el estudio de Choy es valioso porque identifica una amenaza específica para las ballenas del mar de Beaufort gracias a los datos detallados. "Me recuerda que dependemos de conjuntos de datos a largo plazo para entender lo que está sucediendo en nuestro mundo", dice.

Choy está de acuerdo en que es vital el monitoreo a largo plazo. Para su estudio, solo fue posible gracias a los cazadores y sus comunidades. Sin embargo, esto significa que sus muestras están sesgadas porque los cazadores tienden a dirigirse a machos adultos más grandes. Pero todavía insinúa un patrón de miedo, uno que los cazadores ya sabían. "La comunidad nos había dicho durante años que las ballenas parecían estar reduciéndose", dice Choy.

Si su estudio es correcto, esta preocupante tendencia puede continuar.

Artículo científico: Body condition impacts blood and muscle oxygen storage capacity of free-living beluga whales (Delphinapterus leucas)

Etiquetas: BallenaBelugaAdelgazar

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