Las ballenas jorobadas son alimentadores por filtración que normalmente tragan krill
Durante un viaje de observación de ballenas la semana pasada, el fotógrafo de la naturaleza Chase Dekker miró con asombro cuando una jorobada salió a la superficie rodeando a un león marino con su boca.
La ballena jorobada, la más grande de las tres que observaba el grupo, que probablemente medía alrededor de 15 metros de largo, abrió la boca para consumir pescado y accidentalmente "levantó al león marino macho como si no fuera nada", dice Dekker, quien trabaja como naturalista para el equipo de observación de ballenas, Sanctuary Cruises.
"Tan pronto como vi esta fotografía, supe que podría ser una de las fotos más raras que he tomado", dice Dekker. "No es la más bella, no la más artística, pero probablemente sea algo que nunca volveré a ver".
Esta época del año es primordial para los avistamientos de jorobadas en la Bahía de Monterey: los hambrientos leviatanes se detienen cada verano en el área para comer boquerones. Los peces también atraen a otros depredadores, lo que resulta en espectaculares frenesis de alimentación.
Por lo general, los depredadores se evitan entre sí, y los leones marinos suelen nadar mientras las jorobadas se preparan para comer. Este proceso, llamado alimentación por estocada, consiste en cargar y envolver la comida en un gran bocado. Luego, las ballenas expulsan el agua y cuelan a los peces a través de estructuras flexibles en forma de peine en sus bocas llamadas barbas.
Escogiendo turnos
"Comienzas a notar este patrón alrededor de las bolas de boquerones", explica Dekker, refiriéndose a los remolinos de masas de peces. "Las ballenas se zambullen, y los leones marinos generalmente [se mueven] poco después. Cuando los leones marinos vuelven a aparecer, las ballenas suelen estar entre 10 y 30 segundos detrás de ellos".
Los leones marinos terminan de vez en cuando cerca de las ballenas, a veces incluso lo suficientemente cerca como para ser empujados, pero los contratiempos de esta magnitud son pocos. El avistamiento de Dekker despertó el interés de Christie McMillan, bióloga de la Sociedad de Investigación y Educación Marina en Columbia Británica, que estudia el comportamiento de alimentación de la ballena jorobada.
"La foto nos dejó boquiabiertos", dice McMillan, y señala que la mayoría de los casos documentados como este involucran pequeñas aves marinas.
"Nuestro colega una vez vio nadar a un muy afortunado arao común después de que una ballena abrió su boca dos veces en la superficie para dejar salir al pájaro", agrega. Los investigadores también han visto a las ballenas liberar gaviotas, tanto vivas como muertas, que fueron engullidas accidentalmente.
Encuentros cercanos con especies más grandes, desde pelícanos, hasta focas de puerto, hasta un extraño con un buzo humano, surgen de vez en cuando, pero estos eventos son excepcionalmente raros.
"Nunca había visto que esto sucediera con un león marino", dice McMillan. "Tampoco he oído hablar de eso".
Nadie sabe exactamente qué causó la colisión submarina, pero los informes de que el lobo marino fue "engullido" son sensacionalistas. Ninguna de las partes estaba en peligro.
Sin daño, sin peligro
A pesar de su impresionante tamaño, las ballenas jorobadas son alimentadores por filtración que tragan krill y otros plancton, así como pequeños peces como las sardinas, el salmón juvenil y el arenque. Esa preferencia por las presas pequeñas significa que los cuerpos de las ballenas no son adecuados para tragar animales más grandes. En reposo, la garganta de una jorobada es casi tan ancha como un puño humano. Y aunque el esófago puede estirarse para acomodar alimentos un poco más grandes, alcanza un máximo de 12 a 15 pulgadas de diámetro.
Incluso las aves rara vez logran bajar el esófago de una ballena, aunque a veces lo hacen, según un análisis de caca de una ballena en Glacier Bay y el Estrecho Helado de Alaska. Cuando esto sucede, las aves pasan en su mayoría sin digerir y emergen como lo que McMillan llama "ladrillos de aves".
Una vez en la superficie, una ballena que se alimenta por estocadaestocada normalmente cerrará su boca casi de inmediato para atrapar a los peces dentro. Pero en este caso, la jorobada permaneció en la superficie con la boca abierta durante 10 segundos, probablemente el resultado de que el animal sintió "la extraña sensación del lobo marino", dice la anatomista Joy Reidenberg, que se especializa en ballenas.
Aunque los observadores de ballenas no pudieron ver lo que sucedió después de que la ballena envolvió al lobo marino, probablemente escapó rápidamente durante esta pausa.
"No creo que esto sea una molestia para un gran león marino", dice Robert Delong, líder del Programa de Ecosistemas Actual de California de la NOAA. "Estos son animales muy resistentes, y para un león marino, pasar un rato en la boca de una ballena sería como pasar el rato en una piscina".
Los expertos también están de acuerdo en que el león marino era poco probable que lastimara a la ballena. Las mandíbulas de las jorobadas son increíblemente fuertes, construidas para soportar la inmensa fuerza del torrente de agua durante la alimentación. Las ballenas también respiran a través de sus espiráculos, que están separados de sus bocas, y muy raramente son bloqueados por desechos.
En cuanto a las erizadas barbas de la ballena, estas fibras y placas son flexibles y resistentes a la fractura gracias a los altos niveles de queratina. Al igual que nuestras uñas, las barbas se doblarán mucho antes de que se rompan, incluso bajo el volumen de 400 a 600 libras de un león marino. Además, las barbas vuelven a crecer con el tiempo.
"No vimos ningún lobo marino herido ese día, por lo que suponemos que escapó sin ningún problema", dice Dekker. "Unos cinco minutos después, las ballenas se estaban alimentando como si nada hubiera pasado".
Sin embargo, Dekker y el resto de los espectadores pueden tardar más en espabilarse. "He pasado miles de horas viendo la alimentación de las ballenas jorobadas, pero realmente no creía que alguna vez vería esto", dice. "Muy bien puede ser mi momento único en la vida".
