Un nuevo y alarmante estudio documenta la continua disminución de la marsopa en peligro crítico
En los últimos años, la vaquita marina (Phocoena sinus), una pequeña marsopa que vive exclusivamente en las aguas poco profundas del Golfo de California en México, ha estado yendo hacia la extinción. En 2016 los científicos habían concluido que el número de vaquitas se había reducido a 30, en comparación con alrededor de 200 en 2012.
A pesar de los esfuerzos para proteger a los animales, la población de vaquitas ha seguido disminuyendo. Según un nuevo estudio publicado en Royal Society Open Science, "como máximo" quedan 19 vaquitas en la naturaleza.
Es difícil y costoso realizar estudios visuales de las vaquitas, el más raro de todos los mamíferos marinos. Pero los científicos han podido realizar un seguimiento de los animales utilizando 46 ubicaciones de muestreo acústico que miden los clics de ecolocación. Las vaquitas son criaturas conversadoras, que producen una corriente de vocalizaciones "casi continua", según los autores del estudio.
Imagen derecha: Distribución histórica de vaquitas (área sombreada amarilla) en el norte del Golfo de California. El Refugio de Vaquita (acordado en 2005 y aplicado en 2008 como zona de no pesca) se describe en azul.
Los detectores se instalaron en 2011 y, desde entonces, los expertos han estado monitoreando el alarmante descenso de las vaquitas. El nuevo informe analizó los datos acústicos de 2017 y 2018, también teniendo en cuenta una estimación de población de 2015 y observaciones visuales.
Hasta el verano pasado, concluyeron los investigadores, las vaquitas probablemente eran menos de 19. Esto representa una disminución del 98.6 por ciento desde que comenzó el monitoreo hace ocho años, y la realidad de la situación puede ser aún más grave.
"Basado en la incertidumbre inherente a los modelos, el número [de vaquitas] podría ser tan pequeño como seis", dice a Anna Ploszajski de The Guardian, Len Thomas, estadístico ecológico de la Universidad de St. Andrews y coautor del estudio.
La principal amenaza para la supervivencia de la vaquita es la pesca ilegal, específicamente el uso de redes de enmalle, una pared de redes de redes que cuelga en el agua. Los pescadores en México usan estas redes con el objetivo de atrapar peces totoaba que, como las vaquitas, han sido considerados "en peligro crítico" por la UICN.
La vejiga natatoria del totoaba, un saco lleno de gas que ayuda al pez a mantenerse flotante, es muy apreciada en China para su uso en la medicina tradicional. Justin Rohrlich de Quartz informó el mes pasado que las vejigas pueden venderse entre $ 20,000 y $ 80,000 por kilogramo.
México prohibió la pesca de totoaba en 1975, según Rohrlich, pero los cazadores furtivos continúan atrapándolos, y las vaquitas a menudo se enredan en redes de enmalle destinadas a los grandes peces. El gobierno mexicano ha tomado una serie de medidas de emergencia para proteger a los mamíferos marinos. En 2004, por ejemplo, estableció un Refugio Vaquita en el norte del Golfo de California y lanzó un plan de compensación monetaria para los pescadores que trabajaban en el área. En 2015, los funcionarios implementaron una prohibición de dos años en las redes de enmalle en el rango de las vaquitas.
Y, sin embargo, las vaquitas siguen muriendo en redes de enmalle. Según el nuevo estudio, se encontraron diez vaquitas muertas entre 2016 y 2019; Los expertos pudieron determinar la causa de la muerte de ocho de los animales, todos los cuales habían muerto debido al enredo en las redes de enmalle.
Aunque las perspectivas para las vaquitas son actualmente sombrías, hay buenas noticias. Como señalan los autores del estudio, una encuesta reciente encontró que las vaquitas sobrevivientes son perfectamente saludables y también documentaron la presencia de dos terneros, lo que significa que la especie debería poder recuperarse si se elimina la amenaza de captura incidental.
A tal efecto, los investigadores recomiendan proteger las vaquitas durante la temporada de desove del totoaba, que se extiende de diciembre a mayo. También enfatizan que es vital eliminar activamente las redes de enmalle del territorio de la vaquita, algo que el grupo de conservación Sea Shepherd, en asociación con el gobierno mexicano, ha estado haciendo.
"Además", escriben los autores del estudio, "proporcionar acceso, capacitación y apoyo para desarrollar alternativas legales para los pescadores requiere un período de tiempo más largo, pero es fundamental para aumentar el cumplimiento de la prohibición de redes de enmalle en las comunidades locales".
Con suficiente esfuerzo, en otras palabras, es posible rescatar a la vaquita del borde de la extinción. Pero el tiempo se acaba para la especia.
"Cada día desperdiciado está marcando la diferencia. La clave es que necesitamos acción ahora", dice Thomas a Madeleine Gregory de Vice. "Solo hay días para hacer esto".
Para obtener más información sobre la vaquita, el problema de conservación y los intentos de resolverlo, visita el sitio web de VaquitaCPR.
Estudio científico: Decline towards extinction of Mexico's vaquita porpoise (Phocoena sinus)
