Gran parte de las muertes se producen por colisiones con barcos
Un avión de vigilancia canadiense estaba escaneando las aguas del golfo de San Lorenzo cuando hizo un espeluznante descubrimiento: el cadáver de una ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis), una de las 400 que quedan en el mundo, flotaba en la corriente, gran parte de su piel estaba desprendida.
A partir de ahí, las noticias solo empeorarían. Al día siguiente, otra ballena franca fue vista muerta en el mismo cuerpo de agua. Y una ballena franca de 18 años estaba enredada en un equipo de pesca cerca de Quebec, con una soga cortada en su cabeza y sobre su espiráculo.
Ha sido un verano devastador para el mamífero marino en peligro de extinción. Desde principios de junio, ocho ballenas francas del Atlántico Norte, o el 2 por ciento de la población mundial, han sido encontradas muertas en aguas canadienses, alarmando a científicos, conservacionistas y funcionarios del gobierno que creían que habían comenzado a avanzar en la protección de la especie en peligro.
"Es un paso horrible hacia la extinción", dijo Regina Asmutis-Silvia, directora ejecutiva de Whale and Dolphin Conservation USA. "Son un superhéroe tranquilo y discreto, y los estamos perdiendo".
Los resultados de la necropsia aún están pendientes para la mayoría de las ballenas, pero los hallazgos preliminares para tres de ellas sugieren colisiones con barcos.
Particularmente preocupante sobre las muertes de este año es que cuatro de las ballenas eran hembras reproductoras, de las cuales quedan menos de 100. Las tasas de parto han caído un 40 por ciento desde 2010, según los científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole, lo que hace que la muerte de las hembras sea un gran golpe.
"Actualmente, esto es claramente no sostenible", dijo Philip Hamilton, científico investigador del Acuario de Nueva Inglaterra en Boston. "A este ritmo, en 20 años, no tendremos más hembras reproductoras, y la población se extinguirá efectivamente".
Las ballenas francas del Atlántico Norte han estado antes al borde de la extinción. Los balleneros consideraban a las criaturas dóciles y de movimiento lento llenas de grasa oleosa como las ballenas "francas" para cazar, y hace un siglo, las mataron a casi todas. La suerte de la especie cambió en 1935, cuando la Liga de las Naciones hizo que cazarlas fuera ilegal. A lo largo del siglo XX, sus números aumentaron lentamente, aunque nunca se recuperaron.
Luego, en 2010, la población comenzó a disminuir nuevamente, y los científicos han estado compitiendo contra el reloj para descubrir por qué.
Muchos dicen que la disminución está vinculada a un cambio en el patrón migratorio de las ballenas, posiblemente como resultado del calentamiento de las aguas. Han estado apareciendo en áreas imprevistas, donde hay pocas protecciones regulatorias para ellas.
Esto los ha hecho susceptibles a golpes fatales de barcos que se mueven rápidamente o se enredan en líneas de pesca, que pueden cortar carne y hueso, matando lenta y dolorosamente a las ballenas por ahogamiento, hambre o infección.
Los investigadores descubrieron que el 88 por ciento de las muertes de ballenas francas para las cuales se determinó una causa en los últimos 15 años fueron el resultado de golpes con embarcaciones o enredos. Ninguna de las muertes, informaron en un estudio publicado el mes pasado en la revista Diseases of Aquatic Organisms, fue el resultado de causas naturales.
Tradicionalmente, las ballenas han pasado el invierno frente a Florida y Georgia, se trasladaban al norte a la Bahía de Cape Cod en la primavera y al Golfo de Maine y la Bahía de Fundy durante el verano. Pero en los últimos años, han estado apareciendo más al norte, en el Golfo de San Lorenzo.
Los científicos culpan al cambio climático. A medida que se han calentado los habituales hábitats de alimentación de las ballenas, teorizan, los copépodos que les gusta comer se han mudado al norte. Las ballenas los siguieron.
"Las ballenas están apareciendo en áreas que no las habíamos visto anteriormente", dijo Jonathan Wilkinson, ministro de pesca de Canadá. "Es más difícil [abordar el problema] cuando las ballenas se están moviendo".
Para los conservacionistas, este año ha sido un mal caso de deja vu.
Diecisiete ballenas francas del Atlántico Norte murieron en América del Norte en 2017, incluidas 12 en Canadá, en lo que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica declaró un "evento inusual de mortalidad". Las muertes fueron causadas por humanos, como resultado de enredos o colisiones con buques.
"Ese fue un momento de bombilla para muchas personas sobre cuán grave era este problema", dijo Tonya Wimmer, directora ejecutiva de la Sociedad de Respuesta de Animales Marinos en Nueva Escocia.
El gobierno canadiense implementó medidas que incluyen límites de velocidad para ciertas embarcaciones, una prohibición temporal de la pesca de langosta y cangrejo en ciertas partes del Golfo de San Lorenzo y una mayor vigilancia aérea de las aguas.
Las restricciones se endurecieron en 2018 y parecían estar funcionando. El año pasado, no se encontraron ballenas francas muertas en Canadá. Entonces los funcionarios las relajaron, para minimizar el impacto en la industria.
Pero después de la primera de las muertes de este año, el gobierno canadiense volvió a ajustar las reglas. Se ha ampliado el área en la que se aplican los límites de velocidad, al igual que las categorías de embarcaciones que están sujetas. Se ha incrementado la vigilancia aérea y son más estrictos los factores desencadenantes del cierre de las pesquerías.
Hamilton dice que reducir la resistencia de la cuerda en los aparejos de pesca y expandir las áreas sujetas a límites de velocidad podría reducir las muertes. Las nuevas tecnologías, como los artes de pesca sin cuerda, también son prometedoras.
Wilkinson, el ministro de pesca, dijo esta semana a los periodistas en New Brunswick que está abierto a la idea del arte de pesca sin cuerda, pero señaló que viene con un "problema de costos" y un "problema de adaptación" para los pescadores.
Wilkinson dice que no es fácil lograr un equilibrio entre proteger a las ballenas y reducir el impacto en la industria. Dijo que el bienestar de la especie es "lo primero y más importante en lo que debemos centrarnos".
Wimmer aplaude las acciones del gobierno, pero dice que todavía no cree que haya encontrado el equilibrio correcto entre el bienestar animal y la protección de la industria.
Estuvo presente durante la necropsia de una madre y abuela de 40 años conocida como Punctuation, por las pequeñas cicatrices en su cabeza que parecían comas y guiones.
La ballena, encontrada muerta en el Golfo de San Lorenzo en junio, fue golpeada con tanta fuerza por un barco que sus órganos comenzaron a sobresalir de un corte de seis pies en su lomo.
Wimmer dice que ella también tiene cicatrices por las heridas de Punctuation.
"Es algo absolutamente horrible de ver".
