Los delfines juveniles cuyas madres son alimentadas por voluntarios de ecoturismo tienen muchas menos probabilidades de sobrevivir
En la costa de Bunbury, en el oeste de Australia, los turistas caminan con el agua hasta la cintura para acercarse a los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico (Tursiops truncatus), que se presentan día tras día atraídos por peces entregados por voluntarios.
Los delfines en Bunbury están amenazados por el tráfico de botes y un puerto en expansión. En los próximos 20 años se espera que su población de aproximadamente 200 individuos disminuya en un 50 por ciento. Si bien sería fácil pensar que un folleto salvará a estos delfines en peligro, una nueva investigación de Valeria Senigaglia, estudiante de doctorado en la Universidad de Murdoch en Australia, sugiere que este programa de alimentación centrado en el turismo está haciendo más daño que bien.
"Entre las muchas variables que pueden afectar la supervivencia de una cría, aparentemente, tener a una madre alimentada en la playa con fines turísticos es la más perjudicial", dice Senigaglia.
La alimentación de mamíferos marinos es ilegal en Australia, pero el gobierno lo permite en cuatro lugares de ecoturismo, incluido Bunbury. A partir de los datos recopilados entre 2007 y 2016, Senigaglia examinó las tasas de supervivencia de las crías nacidas de 63 delfines hembras, incluidas ocho que fueron alimentadas en Bunbury. El estudio examinó una variedad de factores, incluidos los eventos climáticos como El Niño y La Niña, que afectan la disponibilidad de presas y las perturbaciones humanas como el ruido, la contaminación y el transporte marítimo.
Finalmente, el programa de alimentación tuvo el efecto más dramático. Senigaglia descubrió que solo un tercio de las crías de madres alimentadas sobrevivieron hasta la edad de destete, alrededor de los tres años, mientras que las crías de madres no alimentadas tenían una tasa de supervivencia del 75 por ciento.
Senigaglia sospecha que debido a que sus madres pasan tanto tiempo alimentándose en la playa, los jóvenes están perdiendo capacitación y protección. Los delfines se mantienen a salvo de los depredadores al unirse al grupo, y las crías aprenden de sus madres y juegan con sus compañeros, formando alianzas que los ayudarán más adelante en la vida. Sin estas relaciones, los jóvenes delfines son más vulnerables.
Este hallazgo encaja con observaciones similares hechas en Monkey Mia Reserve, otro sitio australiano donde es legal la alimentación de delfines. Sobre la base de los datos recopilados en la década de 1990, Janet Mann, una mamóloga marina de la Universidad de Georgetown en Washington, DC, descubrió que las madres de delfines en la reserva que pasaban la mayor parte del día alimentándose abandonarían sus crías para valerse por sí mismas. Como resultado, la tasa de mortalidad de las crías fue de alrededor del 90 por ciento.
Impulsado por estos hallazgos, el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones de Australia restringió la cantidad de delfines que se podrían alimentar en Monkey Mia, cuánto tiempo podría permanecer cada uno en el área de alimentación y la cantidad de pescado que se le daba a cada uno. Los controles más estrictos funcionaron: la supervivencia de las crías aumentó a casi el 90 por ciento. (No existen controles similares en Bunbury).
También hay otras formas en que las personas que alimentan a los delfines podrían estar lastimándolos.
El biólogo conservacionista de la Sociedad Zoológica de Chicago, Randall Wells, ha pasado 50 años estudiando los efectos de las personas que alimentan ilegalmente a los delfines nariz de botella del Atlántico desde sus embarcaciones en la Bahía de Sarasota, Florida. Allí, dice, la alimentación hace que los delfines rueguen con más frecuencia, un hábito que transmiten a sus crías. Al cambiar los comportamientos de caza de los delfines, las personas no solo están afectando a los individuos que están siendo alimentados. "Estás teniendo un impacto de mucho mayor nivel", dice Wells.
Probablemente esto también sea cierto en Bunbury. "He visto a los delfines pasar literalmente todo el día yendo de un barco turístico a otro", dice Senigaglia. "Es un problema".
Wells dice que con datos tan claros en la mano, es hora de que tomen medidas los gerentes en Bunbury. Aunque reconoce que en Bunbury, que atrae al menos a 60.000 turistas al año, "el interés económico parece complicar las cosas".
Si bien algunos delfines muertos en la Reserva Monkey Mia o Bunbury podrían no ser una gran amenaza para las poblaciones mundiales de delfines, Mann dice que perderlos es un problema ético. Estos delfines son conocidos como individuos: tienen nombres y las personas conocen sus historias. "Si vas a tratarlos como individuos, entonces tienes la responsabilidad de ellos como individuos", dice ella. "Precisamente porque son individuos, la gente se preocupa por ellos".
Artículo científico: Food-provisioning negatively affects calf survival and female reproductive success in bottlenose dolphins
